© AFP/Pedro Pardo
Le Belge Thierry Neuville au volant de sa Hyundai i20 lors du Rallye du Mexique, le 11 mars 2017 à Leon

Jamais depuis peut-être 15 ans un Championnat du Monde des Rallyes n'a paru aussi ouvert pour le titre, mais pour Thierry Neuville le temps presse déjà avant d'aborder le Tour de Corse, 4e étape de la saison WRC.

Alors que la Ford Fiesta de Sébastien Ogier, la Toyota Yaris de Jari-Matti Latvala et la Citroën C3 de Kris Meeke ont toutes gagné, le Belge, qui a pourtant remporté le plus grand nombre de spéciales et mené le plus longtemps en course en 2017, n'a en effet toujours pas décroché de succès.

Cependant ses deux échecs tout près du but, en partant à la faute au Monte-Carlo et en Suède, alors qu'il menait à chaque fois confortablement à la veille de l'arrivée, ne semblent pas l'avoir affecté outre mesure.

"C'est vrai que les deux premières courses ne se sont pas passées comme on le voulait même si la vitesse était là et qu'on était largement leaders", explique à l'AFP le pilote issu de la communauté germanophone du "Plat Pays".

"Nos chronos ont été bons sur la neige, l'asphalte et la terre, la voiture est bien née, et on a notamment marqué beaucoup de points sur les Power Stages", positive-t-il.

Avec la pointe de vitesse de sa Hyundai i20, sans doute la plus rapide du plateau, et sa régularité (neuf Top 5 en 2016), couplées au retrait de Volkswagen, le pilote de 28 ans faisait figure en janvier de potentiel champion.

Si sa troisième place au Mexique a un peu rassuré, la première épreuve entièrement sur asphalte de la saison doit lui permettre de combler une partie de ses 38 points de retard sur le quadruple champion Ogier.

Et surtout, même s'il restera neuf étapes au calendrier après la Corse, il est urgent pour le vice-champion du monde en titre de marquer les esprits en s'affirmant pour sa sixième année au plus haut niveau.

- 2e derrière Ogier en 2016 -

Car le natif de Saint-Vith, qui compte seulement deux succès en WRC pour six deuxièmes places et douze troisièmes places, détonne par son look juvénile, mi-Spirou à la tignasse châtain, mi-ingénieur informatique avec ses fines lunettes oranges.

Sa faculté à rester zen en toutes circonstances, contrairement par exemple à un Latvala, qui peut dégoupiller à tout moment, constitue selon certains à la fois une qualité et un défaut.

"Comme il apparaît facile quand tout va bien, on se demande s'il peut se sortir les tripes quand il sera plus dans le dur pour enfin sortir de l'ombre d'Ogier", commente un ingénieur de Citroën.

"Je prends tous mes rivaux très au sérieux et Thierry fait partie clairement des plus dangereux et des plus performants d'entre eux", souligne en tout cas le Français.

"Il n'a pas réussi à concrétiser au début, tant mieux pour nous et tant pis pour lui", ajoute Ogier.

"Ce sont des points perdus, difficiles à rattraper sur l'ensemble d'une saison, mais c'est clair qu'il ne faut pas du tout l'éliminer à cause de ses deux erreurs", juge l'ancien pilote Volkswagen.

"Il n'a plus une voiture au-dessus du lot, on va devoir se battre face à Sébastien sur beaucoup de manches mais ce sera plus serré qu'avant", pense de son côté le Belge.

Neuville qui a gagné l'an passé sur l'île voisine de Sardaigne, sur terre, et en Allemagne, sur asphalte, en 2014, avait termine deuxième derrière Ogier l'an passé sur l'île de Beauté.

Celui qui a déjà décroché la timbale en Corse en 2011 quand l'épreuve faisait partie de l'Intercontinental Rally Challenge, a un beau défi à relever jusqu'à dimanche, au terme des 10 spéciales totalisant 316,80 km chronométrés.

Classements des pilotes et des constructeurs/écuries du Championnat du Monde des Rallyes (WRC) avant le Tour de Corse, 4e manche sur 13 de la saison 2017, prévu de vendredi à dimanche dans l'île de Beauté:

Pilotes:

1. Sébastien Ogier (FRA/Ford Fiesta RS) 66 pts

2. Jari-Matti Latvala (FIN/Toyota Yaris) 58

3. Ott Tänak (EST/Ford Fiesta RS) 48

4. Dani Sordo (ESP/Hyundai i20) 30

5. Thierry Neuville (BEL/Hyundai i20) 28

6. Kris Meeke (GBR/Citroën C3) 27

7. Craig Breen (IRL/Citroën C3) 20

8. Elfyn Evans (GBR/Ford Fiesta RS) 20

9. Hayden Paddon (NZL/Hyundai i20) 17

10. Stéphane Lefebvre (FRA/Citroën) 10

11. Juho Hänninen (FIN/Toyota Yaris) 9

Constructeurs:

1. M-Sport (Ford) 103 pts

2. Toyota Gazoo Racing 67

3. Hyundai Motorsport 65

4. Citroën Racing 55