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Sébastien Ogier (d), et son copilote Julien Ingrassia posent après leur 2e place avec leur Ford Fiesta au Rallye du Mexique, le 12 mars 2017 à Leon

Après cinq manches, un podium semble enfin se dessiner, mais quel en sera l'ordre? Si le pilote français Sébastien Ogier détient une avance confortable au classement du Championnat WRC avant le départ du Rallye du Portugal (18-21 mai), la deuxième place est plus disputée.

Le Finlandais Jari-Matti Latvala , qui détient actuellement le fauteuil de dauphin avec 86 points, voit pointer le danger. Le Belge Thierry Neuville (Hyundai), vainqueur des deux précédentes étapes, en Corse et en Argentine, le talonne désormais de deux points.

Mais le pilote Toyota, qui n'est plus monté sur un podium depuis sa deuxième place à Monaco fin janvier et sa victoire au rallye de Suède début février, semble avoir pris conscience de ce qui lui a fait défaut lors des précédentes courses.

"Ce que je retiens du Rallye d'Argentine (27-30 avril), c'est que le premier jour est très important. Tu dois vraiment essayer d'être dans les cinq premiers afin de partir d'une bonne position le lendemain. Ce sera mon objectif au Portugal", analyse-t-il, à la veille du départ de la cinquantième édition de cette classique européenne (349,17 km chronométrés, 19 spéciales).

"Avant le rallye, nous avons essayé quelques trucs, notamment de nouveaux amortisseurs et une hauteur de roulement différente, afin que nous puissions tirer un maximum de notre potentiel, même si les conditions météorologiques sont difficiles", ajoute-t-il.

"Les conditions étaient vraiment mauvaises, donc c'est difficile de dire à quel point les résultats sont réalistes", nuance toutefois le patron du programme WRC de Toyota, Tommi Mäkinen.

A 32 ans, Latvala peut aussi compter sur son expérience. S'il n'a encore jamais remporté le championnat WRC, il a déjà terminé trois fois deuxième et deux fois troisième sur le podium final. Et il s'est déjà montré à l'aise au Portugal, avec notamment une victoire en 2015. De bon augure, d'autant qu'il est le pilote le plus constant cette saison, derrière Sébastien Ogier.

- Neuville dans le rétroviseur -

Même s'il domine de 16 points le classement des pilotes, le Français Sébastien Ogier est aussi en mal de victoire depuis sa performance à Monaco. Le quadruple champion du monde, quatre fois vainqueur du Rallye du Portugal affirme revenir sur la terre lusitanienne avec de "grandes ambitions", afin de conforter sa place de leader au classement général.

Mais le pilote de l'écurie M-Sport part avec un léger handicap, celui d'être la première voiture à prendre le départ: "Ouvrir la route va sans doute nous rendre les choses un peu plus difficile", dit-il en soulignant que cette saison, "toutes les équipes ont des chances de gagner".

Fort de deux victoires consécutives en Corse et en Argentine, le Belge Thierry Neuville arrive sur les pistes de la région de Matosinhos, dans le nord du Portugal, dans les meilleures dispositions.

"Nous sommes sur une bonne série, mais nous savons qu'il faut rester concentrer, car le championnat est très serré. Il ne faut rien prendre pour acquis", tempère-t-il, s'estimant tout de même "en confiance".

De son côté, l'écurie Citroën, distancée dans les différents classements, a engagé quatre C3 WRC pour ce rallye, avec l'objectif de "retrouver le peloton de tête". Le constructeur français pourra notamment compter sur le Britannique Kris Meeke (9e, 27 pts), vainqueur de l'épreuve en 2016 et l'un des quatre pilotes à avoir remporté une étape en ce début de saison, au Mexique.