Le voilier chinois Dongfeng, qui a cassé son mât lundi dans la 5e étape de la Volvo Ocean Race à l'ouest du cap Horn, a pénétré mardi dans le canal de Beagle, au sud de l'Amérique du sud, et faisait route vers Ushuaïa (Argentine).

Dongfeng, skippé par le Français Charles Caudrelier , a suspendu sa course mardi à 03h30 françaises, ont annoncé les organisateurs.

L'équipage, épuisé par ce coup dur, a affalé la grand-voile, jugeant dangereux de s'engager sous gréement de fortune dans un endroit réputé pour ses williwaws, de violentes rafales glacées qui dévalent le flanc des montagnes. Redoutés des marins, ces vents catabatiques peuvent occasionner de sérieux dommages aux voiliers.

Pendant ce temps, quatre adversaires de Dongfeng ont passé le cap Horn dans la soirée de lundi -le voilier américano-turc Alvimedica (Charlie Enright) en tête- et il ne restait plus mardi qu'un seul bateau dans le Pacifique: SCA (SWE/ Samantha Davies ), mené par un équipage 100% féminin.

"Nous avons énormément tiré sur le bateau ces derniers jours, a déclaré le Britannique Ian Walker , skipper du voilier émirati Azzam (Abu Dhabi Ocean Racing) en passant le Horn en 2e position. Nous pouvons voir Alvimedica. Le Cap Horn est juste là, à notre gauche. Je ne l'avais jamais vu! Je suis juste heureux d'être arrivé ici en un seul morceau. C'est le principal".

Dans la matinée, Azzam a doublé Alvimedica pour prendre la tête de la flotte.

"Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir mais on en a fait une bonne partie et nous sommes en forme", a ajouté Walker, leader du classement général provisoire au départ de la 5e étape à Auckland, ex-aequo avec Dongfeng.

"On est sonné mais pas KO, a pour sa part indiqué Caudrelier. Dans notre malheur, nous avons eu la chance de démâter tout près de la côte chilienne. Nous approchons d'Ushuaia et nous travaillerons pour être de retour au plus vite dans la course. On n'a pas encore abandonné cette étape et nous serons au départ de la prochaine pour la gagner".

La flotte, amputée de Dongfeng, va maintenant remonter les côtes argentine et brésilienne jusqu'à Itajai.