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L'Australien Matthew Johnson, vainqueur virtuel du Vendée Globe lors d'un interview, le 17 janvier 2017 à Adélaïde (Australie)

Un Australien a coiffé au poteau les skippers expérimentés Armel Le Cléac'h et Alex Thomson, en franchissant mardi la ligne d'arrivée virtuelle du Vendée Globe aux Sables-d'Olonne et bouclant ainsi son tour du monde à la voile en solitaire... au sec depuis son salon.

72 jours, 2 heures, 23 minutes et 10 secondes, c'est le temps qu'il a fallu à Matthew Johnston pour achever son "Everest des mers". Deux jours de mieux que le précédant lauréat de Virtual Regatta, jeu en ligne gratuit ou payant, moyennant quelques euros, pour acheter des options comme un pilote automatique ou des voiles supplémentaires.

"Je suis super content, c'est génial. Pourtant, j'ai fait un mauvais départ mais finalement j'ai réussi", s'est réjoui ce passionné de voile originaire d'Adélaïde, lors d'un entretien à l'AFP réalisé par visioconférence.

En revanche, la chance n'a pas souri au lauréat de la dernière édition du Vendée en ligne, tributaire "d'une météo capricieuse au Cap Horn".

"C'est la météo qui a décidé du vainqueur", estime le Français Lilian Launay. Cela fait partie du jeu. Je suis content de mon Vendée, je vais finir dans les 500 premiers, on ne peut pas gagner à tous les coups".

Pour devancer les plus de 450.000 autres inscrits à cette épreuve virtuelle, Matthew, 38 ans, a opté pour la "même route qu'Alex Thomson", actuel deuxième du "vrai" Vendée Globe.

"Une fois passé le Cap Horn avec les vrais leaders, j'ai pris une option au Pot au Noir qui a fonctionné et j'ai pu me détacher", explique cet ingénieur.

Un travail de longue haleine pour ce père de trois enfants. Il a consacré à "Mangina", son monocoque virtuel de 60 pieds, "jusqu'à six heures par jour".

"Selon la météo et le vent, je mettais mon réveil à 2H30 du matin. A Noël, je n'ai pas eu besoin de me lever. En revanche, le jour de l'An, le réveil a un peu piqué", a-t-il confié.

Et d'ajouter: "ma femme disait que j'avais une addiction mais elle m'a quand même soutenu".

- 'Maintenant, les jeux sont faits' -

A Mons (Belgique), Frédéric Olivier est toujours en course mais "déçu". Son Vendée ? "Une catastrophe!"

A bord de "Contact", le Belge "voulai(t) battre son record d'il y a quatre ans", quand il avait terminé 10e.

"J'ai tenté quelque chose au Cap Horn en allant vers l'ouest mais je n'ai pas eu de vent, j'ai perdu énormément de temps. Je suis passé de la 200e place à la 15.000e", dit-il avec une pointe de regret.

Il va tout de même finir la course "mais en y consacrant moins de temps, maintenant que les jeux sont faits". Lors de l'édition 2012-2013, il se levait trois à quatre fois dans la nuit pour surveiller si son bateau n'avait pas échoué.

Un Suisse et un Français complètent le podium de cette course 2.0 qui, les jours de pic, connaît jusqu'à 300.000 connexions, selon son créateur français Philippe Guigné.

"C'était une super course, c'est extraordinaire d'avoir un podium international", se félicite l'ex-skipper professionnel à l'origine du jeu.

Seul un petit couac a créé quelques sueurs froides au PDG. Lors du départ, des milliers de skippers 2.0 n'ont pu accéder au jeu: pour autant, leurs bateaux avaient pris le départ.

"Tout le monde est parti en même temps car le départ est automatique", a dû justifier M. Guigné auprès des gamers. Ce contre-temps a généré des "torrent d'insultes sur les réseaux sociaux", regrette le créateur de Virtual Regratta.

Etant donnée la distance, Matthew Johnston, premier étranger à remporter ce jeu en ligne, ne pourra pas se rendre, comme les précédentes éditions, aux Sables d'Olonne à la rencontre du futur vainqueur du "vrai" Vendée Globe, dont l'arrivée est prévue jeudi avant 16h00, peut-être même entre 10h00 et 14h00.

Contrairement au virtuel, il faudra attendre les toutes dernières heures pour savoir qui de Armel Le Cléac'h, actuel leader, ou de son poursuivant direct, Alex Thomson, sera le premier.

Mais avec les "mêmes conditions météo et les mêmes vents", c'est bien l'Australien qui est arrivé en premier !