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Le skipper Armel Le Cléach (Banque Populaire) lors du départ du Vendée Globe, le 6 novembre 2016 aux Sables-d'Olonne

Armel Le Cléac'h maintenait jeudi soir sa suprématie sur la flotte du Vendée Globe, fonçant plein sud entre Madère et les Canaries, cap sur le redoutable Pot au Noir, premier +passage à niveau+ du tour du monde en solitaire et sans escale.

La plupart des 29 concurrents vont vivre plusieurs jours "bâbord amure" (le vent soufflant de la gauche) jusqu'à la zone de convergence intertropicale (ZCIT), plus connue sous le nom de Pot au Noir. Cette ceinture de basses pressions - où des grains subits alternent avec des calmes - barre littéralement l'Atlantique d'ouest en est à la hauteur de l'équateur.

Poussés par les alizés et profitant de ces conditions favorables, les +bateaux à moustaches" (dotés de foils) vont accélérer. Les premiers Imoca (monocoques de 18,28 m) devraient toucher le Pot au Noir lundi ou mardi prochains.

Jeudi à 18h00 heure française (17h00 GMT), Le Cléac'h (Banque Populaire VIII), en tête depuis le 8 novembre à 17h00, devançait Vincent Riou (PRB) de 9,7 milles et Morgan Lagravière (Safran) de 28,9.

Les skippers profitent de ces conditions plus maniables pour récupérer des efforts consentis depuis le départ.

"Les trois premiers jours ont été durs, a avoué Riou. On a bien tapé dans les réserves. Ça ressemblait plus à une Solitaire du Figaro qu'à un Vendée Globe. Je n'ai pas beaucoup dormi".

Même son de cloche du côté de Jérémie Beyou (Maître Coq), qui ne se ressent plus de sa dent cassée: "on arrive à trouver des p'tits moments pour manger et dormir. Mais ils sont peu nombreux. On doit être aux écoutes, à l'affût d'un changement de voile ou d'un réglage".

L'Espagnol Didac Costa, victime d'avaries peu après le départ dimanche du Vendée Globe et revenu aux Sables-d'Olonne quelques heures plus tard, en est reparti jeudi après-midi.

Costa (One Planet One Ocean) a repassé la ligne de départ à 12h40 (heure française). Le skipper espagnol, qui fêtera son 36e anniversaire le 22 décembre, possédait alors un retard de quelque 770 milles (1.425 km) sur le 28e et dernier bateau parti dimanche, celui du Français Sébastien Destremau (TechnoFirst-faceOcean).

Costa était rentré aux Sables-d'Olonne en raison de dégâts aux systèmes électriques de son monocoque, provoqués par l'inondation du compartiment moteur et des batteries après la déconnexion d'un tuyau de ballast.

Classement à 18h00:

1. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire VIII) à 23.199 milles de l'arrivée

2. Vincent Riou (FRA/PRB) à 9,7 milles du premier

3. Morgan Lagravière (FRA/Safran) à 28,9

4. Paul Meilhat (FRA/SMA) à 29,8

5. Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq) à 32,8

6. Sébastien Josse (FRA/Edmond de Rothschild) à 48

7. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 69,2

8. Tanguy de Lamotte (FRA/Initiatives Coeur) à 74,7

9. Jean Le Cam (FRA/Finistère Mer Vent) à 82,5

10. Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir) à 82,6