Ultime rendez-vous avant le départ le 6 novembre du huitième Vendée Globe, la transat New York-Les Sables permettra à partir de dimanche (17h00 heure française) aux quatorze skippers de réviser leurs gammes, de jauger la concurrence et d'affiner les réglages de leurs monocoques Imoca.

Sept prétendants à la victoire dans le prochain Vendée Globe seront au départ: à de rares exceptions près, l'élite de la course au large en solitaire -une spécialité française- participe à cette nouvelle régate transatlantique, longue (sur le papier) de quelque 3100 milles (environ 5740 km).

Comme une réédition de la querelle des Anciens contre les Modernes, cette course -qui devrait se dérouler pour l'essentiel dans des vents de travers ou portants- opposera sept Imoca (18,28 m) "à moustaches" (foils) à sept Imoca "classiques", dotés de dérives droites.

Techniquement, les dés sont jetés. A cinq mois du départ du Vendée Globe, chaque équipe a fait ses choix, les assume et les optimise. Mais psychologiquement, des points sont à gagner.

Les "foilers" ont remporté les deux dernières manches courues en solo: Edmond de Rothschild (Sébastien Josse) dans la Saint-Barth/Port-la-Forêt en novembre 2015 et Banque Populaire VIII (Armel Le Cléac'h) dans la Transat Anglaise, le 14 mai.

En face d'eux, quelques belles machines, affutées et hyper fiabilisées. Comme PRB ( Vincent Riou ), deuxième de la Transat Anglaise à l'issue d'un mano a mano incertain jusqu'au bout avec Le Cléac'h. Et nul ne peut dire ce qui se serait passé s'il n'avait perdu deux voiles d'avant au large du cap Finisterre (nord-ouest de l'Espagne).

Inutile de chercher plus loin, les "luges" océaniques les plus abouties, capables de marcher à plus 30 noeuds (55,5 km/h), sont là...

"On a tous envie de gagner, a déclaré Le Cléac'h vendredi à New York lors d'une conférence de presse. Ca va être un très bon entraînement en vue du Vendée Globe parce que, dans ce dans ce sens là, on a des vents portants. C'est la première confrontation cette année avec autant de bateaux. Tous les principaux favoris sont là, clairement. Le futur vainqueur du Vendée Globe, il est ici, à New York".

- New York-Les Sables en 6 à 7 jours? -

"Cela permet de voir les forces en présence. Qui est dans le match, qui l'est un peu moins, comment sont les bateaux, a-t-il ajouté. Ça va permettre de tirer des conclusions derrière qui, pour nous, je l'espère, seront positives, parce que derrière, on aura très peu temps pour faire des ajustements".

Sept skippers visent, au delà d'une victoire dans cette transat, un succès dans le Vendée Globe, le Graal de tout spécialiste du solitaire: Le Cléac'h, Riou, Josse, Jérémie Beyou (Maître Coq), Jean-Pierre Dick (St Michel-Virbac), Yann Eliès (Quéguiner-Leucémie Espoir) et le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss).

Le doyen de la course est le Néerlandais Pieter Heerema (No Way Back). Seul skipper amateur de la flotte, il s'est lancé -à 64 ans- le défi extraordinaire de participer au Vendée Globe à la barre d'un "foiler", un bateau puissant et très exigeant physiquement.

Le plus jeune concurrent (29 ans) est le Français Morgan Lagravière (Safran), l'un des nombreux espoirs sortis du vivier inépuisable de la voile océanique tricolore.

Le Japonais Kojiro Shiraishi (Spirit of Yukoh) a pour sa part déjà effectué trois tours du monde et ne peut guère être considéré comme un bizuth. Ce marin atypique veut profiter de cette transat pour concrétiser un rêve d'enfance: participer au Vendée Globe. Pour cela, il devra impérativement rallier Les Sables-d'Olonne.

Vendredi, les derniers routages estimaient que les premiers bateaux pourraient rejoindre les côtes vendéennes en 6 à 7 jours.

Les 14 participants:

Fabrice Amedeo (FRA/Newrest Matmut)

Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq)

Conrad Colman (NZL-USA/100% Natural Energy)

Tanguy de Lamotte (FRA/Initiatives Coeur)

Jean-Pierre Dick (FRA/St-Michel-Virbac)

Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir)

Pieter Heerema (NDL/No Way Back)

Sébastien Josse (FRA/Edmond de Rothschild)

Morgan Lagravière (FRA/Safran)

Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire VIII)

Paul Meilhat (FRA/SMA)

Vincent Riou (FRA/PRB)

Kojiro Shiraishi (JPN/Spirit of Yukoh)

Alex Thomson (GBR/Hugo Boss)