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Le "Groupama Team France", lors de son inauguration en présence du skipper Franck Cammas et d'Alain Prost, le 11 juillet 2016 à Lorient

La première régate de la Coupe de l'America 2017 opposera en mai prochain aux Bermudes Oracle Team USA, tenant du titre assuré de participer à la finale où il affrontera le meilleur "challenger", à Groupama Team France, ont annoncé mardi les organisateurs.

Le premier duel de cette 35e America's Cup, la plus prestigieuse épreuve de voile créée en 1851, aura lieu le 26 mai et mettra aux prises deux des meilleurs skippers de l'histoire, l'Australien James Spithill et le Français Franck Cammas .

"Cela va être un spectacle fantastique (...) cela pourrait être la plus belle Coupe de l'América de l'histoire", a assuré le Néo-Zélandais Russell Coutts , directeur général du comité d'organisation.

Selon le calendrier dévoilé par les organisateurs, quatre régates sont au programme chaque jour lors de la première partie de cette 35e "Cup", les qualifications pour la Coupe Louis Vuitton où chaque équipage affrontera les cinq autres deux fois.

A l'issue de cette première phase, le 3 juin, les quatre meilleurs équipages disputeront les play-offs de la Coupe Louis Vuitton sous la forme de demi-finales puis d'une finale, tandis qu'Oracle Team USA sera directement qualifié pour la Coupe de l'America, proprement dite, qui débutera le 17 juin.

La Coupe de l'America 2017 oppose le "defender", les Américains d'Oracle Team USA, à cinq "challengers", les Britanniques de Land Rover BAR, les Néo-Zélandais d'Emirates Team New Zealand, les Japonais de SoftBank Team Japan, les Suédois d'Artemis Racing et les Français de Groupama Team France.

Elle se dispute sur des catamarans AC45F (13,45 m) qui volent au-dessus des flots, grâce à leurs foils (plans porteurs), dès que le vent atteint une dizaine de noeuds (environ 20 km/h).

"Ce qui est requis mentalement et physiquement des équipages a beaucoup augmenté, ces catamarans seront plus rapides que lors de la dernière édition (en 2013), plus manoeuvrable aussi et pourraient voler durant toute la régate dans les bonnes conditions", a expliqué Spithill, vainqueur de la "Cup" en 2010 et 2013.

"La compétition va être serrée, avec six équipages préparés pour la Coupe de l'America peut-être la plus difficile et disputée de sa longue histoire", a-t-il conclu.