Armel Le Cléac'h disposera en 2017 d'un nouveau maxi trimaran, Banque Populaire IX, avec lequel le skipper français participera en 2018 à la prochaine Route du Rhum ainsi qu'à diverses autres courses, a-t-on appris officiellement mardi.

Ce multicoque, long d'une trentaine de mètres (100 pieds), "sera construit afin de participer au programme en cours d'élaboration au sein du Collectif Ultim", a précisé Banque Populaire dans un communiqué.

"C'est à nouveau un défi magnifique que l'on s'apprête à relever", a indiqué Le Cléac'h. "J'ai eu la chance de naviguer sur un bateau comme le Maxi Solo Banque Populaire VII (31,50 m/vainqueur de La Route du Rhum 2014 avec Loïck Peyron, ndlr) et j'ai vu que j'étais capable de le mener en solitaire et même de battre des records".

"Je suis donc plus motivé que jamais pour naviguer sur un nouveau multicoque qui sera, cette fois-ci, conçu et adapté spécialement pour de la navigation en solitaire", a-t-il ajouté. "Le programme de courses sur lequel travaille le Collectif Ultim donne vraiment envie et notamment un tour du monde en solitaire, cela serait passionnant!"

Le Collectif Ultim rassemble trois sponsors importants de la voile française -Banque Populaire (Le Cléac'h), Macif (François Gabart) et Sodebo ( Thomas Coville )-, dont le but est de créer un programme de courses océaniques sur plusieurs années.

"C'est un challenge que nous relevons avec passion", a pour sa part souligné le directeur du team Banque Populaire, Ronan Lucas. "Et cela va permettre à Armel de s'aligner au départ de la prochaine Route du Rhum, il a une revanche à prendre sur le destin".

"Nous allons créer un bateau vraiment optimisé pour le solitaire, a-t-il poursuivi (...). Les multicoques sont des bateaux qui ne cessent d'évoluer, ils représentent l'avenir". Selon des sources informées, le futur maxi trimaran sera une nouvelle fois un plan VPLP.

Le nouveau monocoque de 60 pieds Imoca (18,28 m) de Le Cléac'h, Banque Populaire VIII, sera d'autre part mis à l'eau en avril, avec pour objectif le Vendée Globe 2016, une course que le skipper finistérien a terminée à la 2e place en 2009 et 2013.

Enfin, le communiqué a confirmé officiellement la vente de Banque Populaire VII... sans révéler toutefois le nom de son futur skipper. De source sûre, celui-ci est Francis Joyon , détenteur de plusieurs grands records océaniques dont celui du tour du monde en solo et sans escale (57 j 13 h 34 min) avec son trimaran Idec.