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L'Américain Michael Phelps le 28 juillet 2012 aux JO de Londres après les séries du 400 m 4 nages

Les héros de Pékin en 2008 n'ont pas fait d'étincelles lors de la 1re journée des épreuves de natation samedi aux JO de Londres, à l'image de l'Américain Michael Phelps , lequel a frôlé l'élimination en série du 400 m 4 nages.

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Bio-portrait du nageur américain Michael Phelps

Phelps, qui avait récolté huit médailles d'or il y a quatre ans, a commencé mezzo voce dans la piscine olympique, où la Reine Elizabeth II est venue faire une courte apparition en compagnie de son époux, le duc d'Edimbourg.

Double tenant du titre sur 400 m 4 nages, Phelps ambitionne de devenir le premier nageur sacré champion olympique trois fois consécutivement sur la même distance. Mais l'Américain n'a réussi que le 8e meilleur temps des séries en 4:13.33.

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Le nageur américain Ryan Lochte lors des séries du 400 m 4 nages des jeux Olympiques le 28 juillet 2012 à Londres

Il devra montrer autre chose en finale dans la soirée, car il est apparu bien moins à l'aise que son grand rival, son compatriote Ryan Lochte . Le champion du monde 2011 a pris la 3e place en 4:12.35.

"J'ai été moins rapide ce matin que je ne l'avais été il y a quatre ans, mais vous ne gagnez pas de médailles en séries", a tenté de relativiser Phelps, détenteur de 16 médailles olympiques (dont 14 en or) et qui vise à Londres le record absolu de la gymnaste soviétique Larisa Latynina (18 médailles de 1956 à 1964).

Mais l'Américain pourrait payer son manque de compétition sur cette distance. Il n'a décidé que récemment de se remettre au 400 m 4 nages, une épreuve à laquelle il avait renoncé car il la trouvait trop exigeante.

Il n'a devancé que de 7/100e son premier poursuivant, le Hongrois Laszlo Cseh , qui avait pris la médaille d'argent derrière lui à Pékin.

Park disqualifié

Phelps, qui détient le record du monde de la distance en 4:03.84, a fini à distance respectable du jeune Japonais Kosuke Hagino (17 ans), qui a battu son record personnel en 4:10.01.

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Le Sud-Coréen Park Tae-hwan, champion olympique en titre du 400 m, après les séries du 400 m le 28 juillet 2012 aux JO de Londres

Si Phelps a souffert, un champion olympique en titre est passé à la trappe. Le Sud-Coréen Park Tae-hwan a été disqualifié pour faux départ sur 400 m nage libre.

"Je ne sais pas ce qui s'est passé. Je dois en discuter avec mon entraîneur pour comprendre", a commenté le double champion du monde de la distance (2007, 2011).

Un autre des favoris, Paul Biedermann , recordman du monde de la distance (3:40.07), n'a pas passé le cut. L'Allemand n'a pris que la 12e place en 3:48.50.

Le meilleur temps de séries a été réalisé en 3:45.07 par le Chinois Sun Yang, champion du monde du 800 m et du 1500 m.

Les Français n'ont pas lancé leur compétition de la meilleure des manières. Giacomo Perez-Dortona a échoué de peu à se qualifier pour les demi-finales du 100 m brasse en finissant 17e en 1:00.59. Lara Grangeon a fini 18e (4:44.28) sur 400 m 4 nages et Justine Bruno 38e (1:01.14) sur 100 m papillon.