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Le nageur américain Michael Phelps pose avec sa 18e médaille d'or olympique obtenue sur le 4x100 m 4 nages aux Jeux de Londres, le 4 août 2012.

Michael Phelps a décroché samedi Londres sa 22e et dernière médaille olympique de sa carrière, la 18e en or, en remportant avec les Etats-Unis le relais 4x100 m 4 nages, qui a été le point final d'un règne historique pavé de records et d'exploits.

L'Américain, qui a fêté ses 27 ans il y a un mois, se retire de la scène après être devenu à Londres le premier nageur à remporter trois titres olympiques consécutifs sur une même épreuve (200 m 4 nages et 100 m papillon) mais surtout l'athlète le plus médaillé de l'histoire olympique (22 fois).

Il a ainsi battu un record qui datait de 48 ans. Il en faudra peut-être autant pour que Phelps soit effacé des tablettes tant le nageur a été phénoménal depuis sa première participation aux JO, en 2000.

"Je ressens une émotion très particulière, douce et amère, a confié son entraîneur Bob Bowman à l'AFP. Plus on s'éloignera de ce que nous avons réalisé et plus nous saurons apprécier à quel point c'est incroyable".

"Cela va être vraiment étrange d'aller l'entraînement sans lui", a-t-il ajouté.

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La nageuse américaine Missy Franklin lors de la finale du 200 m dos aux JO de Londres, le 3 août 2012.

La mégastar a écouté pour la dernière fois l'hymne national américain, la main sur le coeur, les yeux humides. Il s'est offert un tour d'honneur du bassin londonien après avoir reçu un prix spécial remis par la Fédération internationale, devant un public debout mais devant des tribunes à moitié vide.

L'excellente santé des USA

Phelps, c'est fini, place aux jeunes ! Missy Franklin, 17 ans et 5 médailles à Londres (dont 4 en or), est sans conteste celle qui reprend le flambeau de la natation américaine, toujours en excellente santé. Les Etats-Unis ont fini en tête des nations avec 30 médailles dont 16 en or, devant la Chine (10 dont 5 en or) et la France (7 dont 4 en or).

Franklin, étonnante par sa polyvalence, a été l'une des clés de la réussite sur le 4x100 m 4 nages, qui a conclu les premiers Jeux de l'adolescente.

+Missy le missile+, qui avait déjà créé la sensation aux Mondiaux-2011 (5 médailles dont 3 en or), n'a pas manqué le rendez-vous londonien, comme une autre prodige américaine Allison Schmitt , 18 ans (5 médailles dont 3 en or).

Sun hallucinant

Mais le fait le plus incroyable de cette dernière journée des épreuves de natation aux JO-2012 a été la course hallucinante du Chinois Sun Yang, sur la plus longue des distances, le 1500 m libre.

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Le nageur chinois Sun Yang pose après son titre olympique obtenu sur 1500 m libre aux Jeux de Londres, le 4 août 2012.

Il s'est imposé en 14 min 31 sec 02, soit un nouveau record du monde qu'il a amélioré de plus de 3 secondes, devant le Canadien Ryan Cochrane , qui a touché 8 secondes derrière le Chinois. Champion en titre, le Tunisien Oussama Mellouli n'a pas fait mieux que troisième.

Le Chinois a signé une performance exceptionnelle alors qu'il était parti très vite et n'avait cessé d'accélérer après, pourtant, un faux départ.

"Je n'arrivais pas à entendre le juge à cause du bruit ambiant. Je pensais que j'avais été disqualifié. Je ne m'attendais vraiment pas à faire un faux départ et ça m'a beaucoup inquiété", a-t-il expliqué.

Sun a finalement été autorisé à remonter sur le plot, une décision que Mellouli a contestée.

Sun, 20 ans, est le maître du 1500 m libre depuis son coup d'éclat l'an dernier lors des Mondiaux, devant son public à Shanghai, où il avait explosé le record du monde, propriété depuis 10 ans de l'Australien Grant Hackett .

Sun, qui s'entraîne en Australie, est doté de qualités propres aux sprinteurs qui font de lui un nageur unique de longue distance.

Il a apporté la dernière médaille à la Chine, qui a brillé et suscité des suspicions de dopage tant leurs nageurs récompensés sont jeunes.

"Les gens pensent que la Chine a gagné autant de médailles d'or grâce au dopage. Mais moi je peux juste vous dire que c'est le fruit d'un travail très dur", a affirmé Yang.