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Le 'Meilleur athlète de l'année' (World Athlete of the Year award) est élu chaque année depuis 1988 par un sondage réalisé auprès de 1 500 personnes, représentants des membres de l'IAAF (des Fédérations nationales), des journalistes spécialisés et quelques grands athlètes internationaux. Il y a également la vote des internautes qui compte pour 30%. Les vainqueurs reçoivent un chèque de 100 000 $. La cérémonie se déroule fin novembre ou début décembre à Monaco dans le cadre du World Athletics Gala.
Les premiers athlètes récompensés en 1988 furent les Américains Carl Lewis et Florence Griffith-Joyner . Le trophée du meilleur entraineur a été décerné pour la première fois en 2009, ceux des meilleurs espoirs de l'année en 2010.
Usain Bolt
, six fois vainqueur.
Les athlètes sont choisis parmi trois finalistes retenus chez les hommes et chez les femmes.
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Les lauréats de 2014 : le perchiste Renaud Lavillenie
et la lanceuse du poids Valerie Adams
.
Plus de nominations
- 6 par Usain Bolt
JAM chez les hommes
- 3 par Marion Jones
USA et Yelena Isinbayeva RUS chez les femmes
L'unique lauréat français : Renaud Lavillenie
en 2014, auteur d'un record du monde à la perche (6,16 m).
Plus jeune lauréat : le perchiste suédois Mondo Duplantis à 21 ans et 1 mois en 2020.