Surnommé 'Le Lion des Flandres', il est sans doute le plus grand athlète belge de l'histoire. Il gagnait presque tout dans les années 1950 sur 3000 m steeple et en cross. Champion olympique du 3000 m steeple en 1964 (il devient ainsi le deuxième champion olympique de l'histoire de l'athlétisme belge après l'or de Gaston Reiff sur 5000 m en 1948 ; 4e en 1960) et champion d'Europe de la spécialité en 1962. Champion du monde de cross en 1962, 1967, 1969 et 1972 (après avoir perdu une chaussure). Quadruple vainqueur de la célèbre Corrida de Sao Paulo (1964, 65, 67 et 68). Il brillait également sur 3000, 5000 et 10000 m. Ancien recordman du monde de l'heure de 1966 à 1975 (20,664 km en 1966 puis 20,784 en 1972), du 20 km (57'44"4 en 1972) et du 3000 m (8'29"6 en 1963 et 8'26"4 en 1965).