Le multiple champion du monde italien Valentino Rossi (Yamaha), en tête de la catégorie MotoGP en ce début de saison, va tenter de défendre sa position lors du Grand Prix de France organisé ce week-end sur le circuit du Mans, un tracé qu'il affectionne.

"J'aime courir ici et ma moto se sent particulièrement à l'aise, notamment les dimanches après-midi", annonce-t-il.

Crédité de 10 podiums au Mans dont trois victoires (2002, 2005 et 2008) depuis l'an 2000, ce jeune homme de 36 ans, en pleine possession de ses moyens pour sa 20e saison de compétition au plus haut niveau devra néanmoins faire face à une concurrence des plus vives.

Notamment de la part de son propre coéquipier, l'Espagnol Jorge Lorenzo , auteur il y à 10 jours à Jerez au Grand Prix d'Espagne du cinquième "hat trick" (victoire, pole position et record du tour en course) de sa déjà longue carrière en MotoGP.

"Je ne pense pas au Championnat. Je vis au jour le jour, virage par virage", a souligné Lorenzo, quatre fois vainqueur au Mans et qui n'est plus qu'à 20 points de Rossi.

Et des virages, notamment en première vitesse, ce n'est pas ce qu'il manque sur le Bugatti, circuit d'accélérations et de freinages par excellence qui ne ressemble que de très loin au tracé andalou.

Marquez bat Rossi

"Ce n'est pas mon circuit préféré", déclarait l'an dernier Marc Marquez après avoir signé son premier succès dans la Sarthe en privant Rossi, qui terminait deuxième, d'une quatrième victoire.

Le pilote Honda, encore handicapé en Espagne par son auriculaire droit tout juste remis en place après une fracture, devrait de nouveau faire parler la poudre. "La guérison complète est en bonne voie", a assuré le double champion du monde qui occupe la 4e place du Championnat.

Marquez retrouvera son coéquipier, Catalan comme lui, Dani Pedrosa , qui revient sur les circuits après avoir manqué trois Grand Prix en raison d'une nouvelle opération du syndrome des loges qui affectait son avant-bras droit. Pedrosa, quatre fois victorieux au Mans - dont une fois en MotoGP en 2013 - avait eu des difficulté l'an passé sur ce tracé, ne terminant que 5e alors qu'il venait déjà d'être opéré de cette pathologie.

Autre convalescent, l'Italien Andrea Iannone s'est luxé l'épaule gauche lors d'essais privés réalisés lundi et mardi par Ducati sur le circuit du Mugello en vue du Grand Prix d'Italie prévue fin mai.

Très "visibles" l'an passé - Andrea Dovizio était parti de la première ligne pour terminer 8e - les Ducati n'ont cependant jamais gagné au Mans, même avec l'Australien Casey Stoner . Rossi y a en revanche obtenu deux de ses trois seuls podiums signés sur le V4 bolognais.

Zarco et Quartararo à domicile

Reste la grande énigme concernant la météo. Lors des 13 derniers GP de France, 9 ont été perturbés par la pluie. Ce week-end, quelques rares averses sont prévues jusqu'aux essais qualificatifs mais des éclaircies sont attendues pour les courses.

Celle des Moto2 sera particulièrement suivie grâce notamment à Johann Zarco qui mène le Championnat, une situation inédite au Mans pour un Français depuis Randy De Puniet en 2004 dans la catégorie 250 cc.

Zarco, qui a chuté l'an passé, tentera de monter pour la quatrième fois consécutive sur le podium cette saison.

Enfin en Moto3, une autre Français, Fabio Quartararo , aura également à coeur de briller devant ses compatriotes. Parti en pole position en Espagne, qui n'était que son 4e Grand Prix, l'adolescent de tout juste 16 ans devra contrer le fougueux et expérimenté britannique Danny Kent - il a débuté en 2010 - qui vient d'aligner trois victoires successives.

Le programme

Vendredi:

09h00-09h40: 1re séance d'essais libres en Moto3

09h55-10h40: 1re séance d'essais libres en MotoGP

10h55-11h40: 1re séance d'essais libres en Moto2

13h10-13h50: 2e séance d'essais libres en Moto3

14h05-14h50: 2e séance d'essais libres en MotoGP

15h05-15h50: 2e séance d'essais libres en Moto2

Samedi:

09h00-09h40: 3e séance d'essais libres en Moto3

09h55-10h40: 3e séance d'essais libres en MotoGP

10h55-11h40: 3e séance d'essais libres en Moto2

12h35-13h15: séance de qualification des Moto3

13h30-14h00: 4e séance d'essais libres en MotoGP

14h10-14h25: 1ere séance de qualification des MotoGP

14h35-14h50: 2e séance de qualification des MotoGP

15h05-15h50: séance de qualification des Moto2

Dimanche:

8h40-9h00: warm up des Moto3

9h10-9h30: warm up des Moto2

9h40-10h00: warm up des MotoGP

11h00: course des Moto3 (24 tours)

12h20: course des Moto2 (26 tours)

14h00: course des MotoGP (28 tours)