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© AFP/IROZ GAIZKA
Le N.8 rochelais Victor Vito
(d) attrape un ballon de touche, le 25 mars 2017 lors de la victoire de La Rochelle à Pau
Le Racing, en zone de turbulences et malgré une grosse frayeur, a conservé samedi ses chances de qualification en dominant Clermont (27-24), largement distancé en tête par La Rochelle, premier club qualifié pour la phase finale du Top 14 après sa victoire à Pau (23-13) lors de la 22e journée.
Le champion de France en titre reste en vie au bout de deux semaines tourmentées, marquées par l'épisode de la fusion finalement avortée avec le Stade Français.
Mais il s'en est fallu de peu pour que soient quasiment réduites à néant ses chances de disputer la phase finale: précisément à un mauvais choix de Rémy Grosso sur la balle de match en faveur de Clermont, pourtant mené de 17 points (10-27) et réduit à 14 dès la 60e minute avant d'inscrire deux essais.
Cet avantage, né de leur excellent début de match (20-0 à la demi-heure de jeu après deux essais), les Franciliens ont manqué de le dilapider par une extrême fébrilité après leurs deux défaites de suite (à Grenoble et contre La Rochelle). Mais qui vient surtout d'une saison à l'envers marquée par d'innombrables déboires extrasportifs.
Ils ont cependant préservé l'essentiel. Et même un peu plus, puisque les défaites de Castres à Grenoble (20-21) et de Pau leur permettent de recoller au Top 6: en attendant l'issue du bras de fer Ligue/Fédération sur leur match reporté à Montpellier samedi dernier (comme celui du CO contre le Stade Français), ils n'accusent plus que trois longueurs de retard sur les Tarnais et les Béarnais.
- La Rochelle, et de neuf! -
Loin devant, cependant, La Rochelle, qui a confirmé sa forme irrésistible en allant glaner une neuvième victoire de suite et porter sa série d'invincibilité à dix matches.
Un succès, surtout, synonyme de qualification pour la phase finale (et la Coupe d'Europe), moins de trois ans après sa remontée dans l'élite! Les Maritimes comptent en effet 75 points à quatre journées de la fin, un total que ne pourront atteindre Bordeaux-Bègles (7e, 49 pts) et le Racing 92 (8e, 49 pts avec un match en moins).
Ils ont même un pied et demi en demi-finales à Marseille puisqu'ils comptent 20 longueurs d'avance sur Montpellier, troisième avec deux matches en moins (dont à Brive dimanche).
Leur déplacement sur le terrain de la Section, invaincue au Hameau depuis le 29 octobre (20-24 contre Toulouse), était pourtant périlleux. Mais ils ont de nouveau passé l'obstacle avec brio, en tête de bout en bout pour finalement porter l'estocade par un essai d'Afa Amosa à la 69e minute.
- Toulouse, ça se rapproche -
Pau a lui subi un vrai coup d'arrêt avec cette deuxième défaite de suite après le naufrage de Clermont (13-65), alors pour Toulouse le spectre d'une première absence en phase finale depuis quarante ans se rapproche après son revers à Bordeaux-Bègles (11-20).
Les Rouge et Noir, en tête 11 à 3 à la pause, sont ensuite restés muets face à des Bordelais ragaillardis par l'entrée en jeu de Baptiste Serin à l'ouverture à une demi-heure de la fin. Et qui sont passés en tête sept minutes plus tard pour revenir à trois points de la sixième place.
Grenoble peut de son côté toujours croire au maintien après avoir renversé Castres grâce à un drop à deux minutes de la fin de David Mélé, auteur de tous les points de son équipe alors qu'il a remplacé au pied levé avant le match Jonathan Wisniewski. Et qu'il n'évoluait pas à son poste de prédilection!
Dans la tourmente après les gardes à vue en milieu de semaine de six de ses joueurs dans une affaire de suspicion de viol, le FCG n'accuse plus que sept points de retard sur le Stade Français, qui compte cependant deux matches en moins, dont dimanche contre Toulon.
Les Isérois auront en revanche du mal à rattraper Lyon, 13 points devant après sa victoire contre Bayonne (52-7). Un succès qui enterre dans le même temps les maigres derniers espoirs de maintien de la lanterne rouge basque.
Résultats de la 22e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:
samedi
Racing 92 - Clermont (bd) 27 - 24
Grenoble - Castres (bd) 21 - 20
Lyon (bo) - Bayonne 52 - 7
Pau - La Rochelle 13 - 23
Bordeaux-Bègles - Toulouse 20 - 11
dimanche
(17h00) Brive - Montpellier
(21h00) Stade Français - Toulon