Pour la première fois dans son histoire, le hockey sur glace français sera doublement représenté avec Antoine Roussel (Dallas) et Pierre-Edouard Bellemare (Philadelphie) lors des play-offs de la prestigieuse NHL à partir de mercredi.

L'un peut légitimement rêver au titre suprême, la Coupe Stanley, l'autre, invité de dernière minute, doit réaliser un exploit au 1er tour.

Mais Roussel et Bellemare ont déjà réussi un bel exploit: "Avoir deux Français dans les séries éliminatoires, c'est historique", s'est félicité l'ailier gauche des Dallas Stars.

"C'est une belle vitrine pour le hockey sur glace français, cela peut générer plus d'intérêt pour notre sport en France et du côté des équipes de NHL pour les joueurs français", a espéré Roussel.

Avec les Dallas Stars, le Nordiste dont la famille s'est installé au Québec pour lui permettre, adolescent, de vivre sa passion à fond, a dominé la conférence Ouest.

Roussel, qui évolue en NHL depuis 2012, a égalé son record personnel en une saison avec 29 points (13 buts et 16 passes décisives) et les Stars ont réalisé l'une des meilleures saisons régulières de leur histoire avec 109 points.

La franchise texane, dont le seul titre remonte à 1999, affrontera au premier tour, au meilleur de sept matches, Minnesota qu'elle a battue à quatre reprises --dont trois fois en prolongation-- en cinq confrontations cette saison.

- Huet sacré en 2010 -

Mais Roussel, qui participe à 26 ans à ses deuxièmes play-offs et n'avait pas dépassé le premier tour en 2013-14, refuse de s'emballer: "C'est une nouvelle saison qui commence (...) Les +stats+ personnelles et les résultats de la saison régulière ne comptent plus, chaque équipe qualifiée a sa chance d'aller chercher le titre", a-t-il rappelé.

Avec Philadelphie, Bellemare revient de loin: les Flyers ont arraché leur billet pour les play-offs lors de l'avant-dernière journée de la saison régulière grâce à leur victoire devant Pittsburgh (3-1) avec un but de leur international français, son 7e de la saison, de loin le plus important.

"Quand je me suis retrouvé devant le but vide, je me suis dit qu'il fallait tirer le plus fort possible et ne surtout pas rater", a expliqué l'ailier droit qui dispute sa deuxième saison en NHL.

Les Flyers vont affronter un poids lourd, les Washington Capitals, la meilleure équipe de NHL avec son buteur-vedette Alexander Ovechkin (50 buts), mais les deux équipes sont dos à dos au bilan de leurs confrontations cette saison avec deux victoires chacune.

Le chemin qui sépare Roussel ou Bellemare de la consécration, la Coupe Stanley, est encore long: un seul Français a remporté le trophée le plus prestigieux du hockey sur glace, le gardien de but Cristobal Huet , sacré en 2010 avec les Chicago Blackhawks.

Les dix derniers vainqueurs de la Coupe Stanley avant le début des play-offs de la Ligue nationale de hockey sur glace (NHL) mercredi:

2015: Chicago Blackhawks

2014: Los Angeles Kings

2013: Chicago Blackhawks

2012: Los Angeles Kings

2011: Boston Bruins

2010: Chicago Blackhawks

2009: Pittsburgh Penguins

2008: Détroit Red Wings

2007: Anaheim Ducks

2006: Carolina Hurricanes

Les équipes les plus titrées (dernier titre entre parenthèses):

1. Montréal 24 (1993)

2. Toronto 13 (1967)

3. Détroit 11 (2008)

4. Boston 6 (2011)

. Chicago 6 (2015)

6. Edmonton 5 (1990)