Un jeune fan de hockey sur glace, âgé de 8 ans, est décédé dimanche matin quelques heures après avoir été violemment touché à la tête par un palet au cours d'un match de 2e division opposant Dunkerque à Reims, un accident très rare qui a provoqué une vive émotion.

Le décès d'Hugo a été annoncé par le club, les Corsaires de Dunkerque, "avec grande tristesse", sur son compte Twitter. Licencié, le garçon jouait pour l'équipe des moins de 9 ans.

"Il faisait partie de la famille du club", a déclaré Franck Vanwormhoudt, président des Corsaires, qui a demandé de respecter le deuil de la famille et du club.

L'accident s'est déroulé un peu plus de trois minutes avant la fin du match. Un joueur de Reims a dégagé le palet en direction du fond de la patinoire, mais sa trajectoire a été déviée par un coéquipier, envoyant le palet dans les tribunes.

"C'est arrivé sur la mauvaise personne, au mauvais endroit", a indiqué M. Vanwormhoudt. Il semble que l'enfant, venu avec son père, ait été touché au niveau de l'oreille.

Sous le choc, il a fait un arrêt cardiaque. Les secours présents sur place, avec l'aide du président du club de Reims, chirurgien de profession, ont pu le réanimer dans un premier temps.

Transféré à l'hôpital de Dunkerque puis au service de réanimation pédiatrique de Lille, l'enfant est décédé des suites de sa blessure.

Un palet, ou rondelle de hockey, fabriqué principalement à base de caoutchouc naturel, pèse 170 grammes, et peut être envoyé jusqu'à plus de 180 km/h.

"A titre personnel, je trouve que c'est quelque chose de totalement dramatique. Ce garçon était passionné de hockey (...) Il venait supporter son club", a réagi le secrétaire d'Etat aux Sports Thierry Braillard, interrogé par l'AFP à Doha, qui a offert "toute (s)a compassion et tous (s)es meilleurs sentiments".

- Une patinoire aux normes -

"C'est dur. Tout le monde se connaît, tout le monde connaît le gamin, on le vit affectivement", a réagi, extrêmement ému, le maire de la ville, Patrice Vergriete, spectateur régulier de hockey avec ses enfants.

Dans l'après-midi, jusqu'à près de 400 personnes, dont beaucoup d'enfants, se sont rassemblées à l'entrée de la patinoire restée fermée afin de déposer des fleurs et de se recueillir, a constaté l'AFP. L'émotion était très forte et beaucoup étaient effondrés.

L'établissement est aux normes de la Fédération française de hockey sur glace pour le niveau de compétition de Dunkerque, a précisé Patrice Vergriete, ce que confirme Eric Ropert, directeur général de la FFHG.

"Il n'y a du plexiglas que derrière les buts. Sur les côtés, il n'y a que les rambardes", a-t-il précisé à l'AFP.

"La Fédération est catastrophée. La première chose à laquelle on a pensé, c'est de soutenir ses parents et ses coéquipiers", a-t-il ajouté alors que la FFHG a publié un communiqué de condoléances.

Une enquête a été ouverte par le parquet de Dunkerque pour déterminer les circonstances exactes de l'accident. Il semble que le palet soit sorti de l'aire de jeu dans la zone sans protections hautes.

Un tel accident est inédit en France, selon Eric Ropert. Un joueur était mort sur la glace après un tir dans la cage thoracique qui avait entraîné un arrêt cardiaque.

En revanche au moins quatre faits similaires se sont produits en Amérique du Nord, où le sport est très populaire, en 1979, 1984, 2000 et 2002 .

Lors du dernier en date, une jeune fille de 13 ans avait été mortellement touchée lors d'un match des Blue Jackets de Columbus, dans l'Ohio (Etats-Unis). Cela a conduit à l'installation de filets en nylon dans toutes les patinoires de la Ligue nationale de hockey (LNH).

La France, qui compte 20.000 licenciés, dont environ 6.000 ont moins de 11 ans, doit co-organiser le Mondial-2017 avec l'Allemagne.

"Nous sommes une petite organisation. Quand le choc sera passé, il faudra regarder pour voir ce que l'on peut améliorer", a souligné Eric Ropert.