Pour la troisième fois en six saisons, les Chicago Blackhawks peuvent décrocher la Coupe Stanley à partir de mercredi, mais Tampa Bay et son gardien Ben Bishop ont un tout autre scénario en tête.

Les Blackhawks ont des ressources, morales et physiques, comme l'a amèrement constaté Anaheim en finale de conférence Ouest.

La franchise californienne menait trois victoires à deux et avait l'avantage de disputer le dernier match à domicile, mais rien n'y a fait: Jonathan Toews (deux buts) et Patrick Kane (trois passes) ont plumé les Ducks (5-3).

Kane avait pourtant manqué les 21 derniers matches de la saison régulière à cause d'une fracture d'une clavicule.

Mais depuis le début des play-offs, il enchaîne les buts (10, 2e meilleur buteur) et les passes (10) pour un total de 20 points

Toews était lui resté muet contre Minnesota (4-0 au 2e tour), mais s'est complétement retrouvé face à Anaheim et vient de marquer cinq buts lors des quatre derniers matches.

Si Chicago, vainqueur de la Coupe Stanley en 2010 et 2013, battu en finale de conférence en 2014 par le futur champion Los Angeles, est en train de marquer la décennie de son empreinte, Toews se garde bien de tout triomphalisme avant d'affronter Tampa Bay qui ne compte qu'un titre à son palmarès (2004).

"Il faut se rappeler des matches de saison régulière: cela risque d'être une finale très serrée", a rappelé l'international canadien.

- Bishop dans l'histoire -

Chicago et Tampa Bay se sont en effet affrontés à deux reprises cette saison avec une victoire pour chacun (3-2 aux tirs au but pour les Hawks, 4-0 pour le Lightning).

Tampa Bay a fini la saison régulière avec un meilleur bilan que son adversaire (108 points contre 102), ce qui lui vaut de débuter la finale de la Coupe Stanley à domicile et de disputer éventuellement le match N.7 décisif dans sa patinoire.

Les Bolts ne font aucun complexe: ils sont allés chercher leur qualification face aux Rangers au Madison Square Garden à l'issue du match N.7 de la finale de conférence Est.

Leur capitaine Steve Stamkos a retrouvé le chemin des buts après un début de play-offs difficile, sans un seul but lors des huit premiers matches.

Il s'est bien rattrapé et vient de totaliser 14 points (sept buts, sept passes) lors des douze derniers matches.

Tampa Bay a éliminé coup sur coup Montréal (4-2) et les Rangers (4-3), les deux meilleures équipes de la saison régulière, grâce notamment à sa défense et à Ben Bishop, intraitable dans ses buts lors des matches décisifs.

"On a toujours confiance en lui, on ne donne pas beaucoup d'occasions de but à nos adversaires, mais quand la défense laisse passer, Ben est là", insiste le défenseur Anton Stralman.

Bishop, 28 ans, est ainsi devenu le premier gardien de l'histoire à ne pas concéder le moindre but lors des deux premiers matches N.7 de sa carrière.

Programme de la finale de la Coupe Stanley 2015 entre Tampa Bay et Chicago qui débute mercredi:

Match N.1 à Tampa, mercredi 3 juin (20h00, jeudi 02h00 françaises)

Match N.2 à Tampa, samedi 6 juin (19h30, dimanche 01h30 françaises)

Match N.3 à Chicago, lundi 8 juin (20h00, mardi 02h00 françaises)

Match N.4 à Chicago, mercredi 10 juin 20h00, jeudi 02h00 françaises)

Match N.5 (si nécessaire) à Tampa, samedi 13 juin

Match N.6 (si nécessaire) à Chicago, lundi 15 juin

Match N.7 (si nécessaire) à Tampa, mercredi 17 juin

NB: la finale de la Coupe Stanley se dispute au meilleur des sept matches