© AFP/Alberto Pizzoli
Le biathlète français Martin Fourcade , le 22 juin 2012 à Anterselva en Italie

Comme c'est la tradition ces dernières années, le relais mixte donne le coup d'envoi de la Coupe du Monde de biathlon, dimanche (15h30) sur la neige artificielle d'Ostersund, trois jours avant les premières courses individuelles qui donneront le ton de la campagne olympique.

L'épreuve mixte, avec des relais de 6 km pour les dames et de 7,5 km pour les messieurs et pour chacun deux séances de tir, délivrera son premier podium olympique de l'histoire en février à Sotchi.

Absent l'hiver dernier pour une escapade en ski de fond, le Français Martin Fourcade , patron du circuit depuis deux saisons, renoue avec une épreuve qui a offert à la France une médaille d'argent aux Mondiaux-2013 en République tchèque.

"C'est l'occasion d'attaquer avec le haut niveau, de prendre des repères, et c'est sympa de commencer avec un relais", assurait récemment le quintuple champion du monde de 25 ans, qui a dans le viseur l'or olympique manquant à son palmarès.

Il fera équipe avec Marie Dorin Habert et Marie-Laure Brunet et le jeune Simon Desthieux, 21 ans, "qui a fait d'énormes progrès" comme en témoigne sa 3e place sur le sprint des sélections norvégiennes la semaine dernière, deux rangs devant son "patron".

La Norvège, qui a dominé les Mondiaux-2013 sous la houlette de Tora Berger et Emil Hegle Svendsen , est triple championne du monde en titre de la spécialité.

La Russie, avec Anton Shipulin et Olga Zaitseva , tentera de lancer sa campagne olympique comme l'an dernier lorsqu'elle avait empoché l'épreuve d'ouverture sur cette même neige suédoise.

L'Allemagne, emmenée par Andrea Henkel , double championne olympique qui lance sa dernière saison à l'orée de ses 36 ans, figurent parmi les prétendants avec les quatuors slovènes et tchèques.