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Pau Gasol des San Antonio Spurs pendant un match à Los Angeles, le 22 décembre 2016

Sans ses stars, laissées au repos, Golden State n'a pas pesé lourd face à son grand rival de la conférence Ouest San Antonio, facile vainqueur (107-85) d'un choc bien décevant.

Après Boston (99-86) mercredi et Minnesota (103-102) vendredi, San Antonio a confirmé à son tour que Golden State, le grand favori pour le titre 2017, traversait une mauvaise passe.

Si la victoire des Spurs, candidats déclarés au titre, n'est en soi pas surprenante, les circonstances de ce net succès le sont beaucoup plus.

L'entraîneur de Golden State Steve Kerr avait choisi de se passer de cinq joueurs-clef, dont les stars Stephen Curry , Klay Thompson et Draymond Green, pour leur permettre de se reposer après un enchaînement infernal de matches et de déplacements.

Kerr était également privé de Kevin Durant , blessé au genou gauche depuis le 28 février.

Sans quatre joueurs de son cinq majeur, il a donné sa chance aux remplaçants qui n'ont pas fait le poids face aux Spurs, privés eux-aussi de trois joueurs importants, sur blessure ou problèmes de santé, dont leur meilleur marqueur Kawhi Leonard et leur meneur Tony Parker .

- 'Match pas équilibré' -

Déjà reléguée à onze points dans le courant du 1er quart-temps, l'équipe B de Golden State, comme elle a été présentée par de nombreux observateurs, a rallié les vestiaires avec 20 points de retard (64-44).

Sous l'impulsion de Patty Mills (21 pts), et sans même que les expérimentés Pau Gasol (10 pts) et Manu Ginobili (6 pts) forcent leur talent, San Antonio a pris définitivement le large pour signer une victoire qui relance complétement la conférence Ouest.

A un peu plus d'un mois de la fin de la saison régulière, les Spurs (51 v-14 d) sont sur les talons de Golden State (52 v-14 d).

"On a juste fait notre boulot, on a gagné ce match qu'on devait gagner, mais ce n'était pas un match équilibré", a admis Gregg Popovich , l'emblématique entraîneur de San Antonio.

Mais Ginobili reste prudent: "Ils ont pris une décision intelligente, nous l'avons nous aussi fait par le passé. Ils sont toujours en tête et ont toutes les cartes en mains, c'est une sacrée équipe", a noté le quadruple Champion NBA.

- Westbrook dépasse Chamberlain -

Mais cette troisième défaite consécutive --une première en saison régulière depuis novembre 2013, Kerr assumait pleinement sa décision qui, pour certains, fausse la compétition et donne une mauvaise image de la NBA: "Cela me fait mal au coeur pour les spectateurs qui ont acheté des billets pour voir Stephe (Curry) et Klay (Thompson), mais il fallait que je protège mon équipe", a-t-il insisté.

L'adversaire de Golden State lors des deux dernières finales NBA, Cleveland, a retrouvé le sourire grâce à sa superstar LeBron James . Il a mis fin à une série de trois défaites de suite en conduisant ses Cavaliers à la victoire à Orlando (116-104) grâce à son neuvière "triple double" de la saison (24 pts, 13 passes, 12 rebonds).

Mais en matière de "triple doubles" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus), même "King James" ne rivalise pas avec Russell Westbrook.

Le meneur d'Oklahoma City s'est offert son 32e "triple" de la saison lors de la victoire de son équipe face à Utah (112-104). Il est même devenu le deuxième joueur le plus prolifique de l'histoire sur une saison derrière Oscar Robertson (41) mais devant Wilt Chamberlain (31).

La star de la Nouvelle-Orléans Anthony Davis a célébré son 24e anniversaire avec style: il a assommé Charlotte (125-122 après prolongation) avec ses 46 points.

Miami continue sa remontée après sa démonstration à Toronto (104-89) et se trouve en embuscade juste derrière Milwaukee, 8e de la conférence Est.

Résultats du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matches disputés samedi:

Memphis - Atlanta 90 - 107

Dallas - Phoenix 98 - 100

Miami - Toronto 104 - 89

Sacramento - Denver 92 - 105

San Antonio - Golden State 107 - 85

Portland - Washington 124 - 125 a.p.

Milwaukee - Minnesota 102 - 95

Charlotte - La Nouvelle-Orleans 122 - 125 a.p.

Orlando - Cleveland 104 - 116

Detroit - New York 112 - 92

Oklahoma City - Utah 112 - 104

LA Clippers - Philadelphie 112 - 100