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Le nageur australien Ian Thorpe , 11 fois champion du monde, durant un entraînement, le 3 février 2011 à Sydney

L'ancienne vedette de la natation australienne Ian Thorpe , dépressif depuis la fin de son exceptionnelle carrière, a été interné après avoir été découvert errant dans une rue de Sydney, sous l'emprise de médicaments.

"Hébété" et "désorienté", Thorpe, 31 ans, a été hospitalisé dans la nuit de dimanche à lundi dans une clinique privée alors qu'il tentait de se mettre au volant d'une voiture près du domicile de ses parents, a confirmé son manager James Erskine.

Ce sont des voisins qui ont donné l'alerte, intrigués par le comportement erratique du sportif qui ne parvient pas à s'adapter à la vie hors des bassins, selon son entourage.

James Erskine a assuré qu'il n'avait pas consommé d'alcool mais des antidouleurs et des antidépresseurs.

"Il prend des médicaments sur prescription, des antidouleurs pour son épaule et il est aussi traité pour dépression (...). Mais c'est le mélange qui l'a désorienté", a-t-il confié à la chaîne de télévision ABC.

"Il a essayé d'entrer dans une voiture dont il pensait qu'elle appartenait à un ami, mais ce n'était pas la voiture d'un ami. Il n'avait pas du tout bu d'alcool", a précisé le manager.

Le père de Ian Thorpe , Ken, s'est dit optimiste sur les chances de son fils de s'en sortir.

"Il a des problèmes de santé et une passe difficile. Mais j'espère que dans six mois il sera revenu", a-t-il confié au Daily Telegraph, très ému.

Il s'agit de la deuxième hospitalisation du quintuple champion olympique de natation en deux semaines.

Selon la presse, Thorpe a été hospitalisé fin janvier pour dépression et abus d'alcool. Son agence de relations publiques SEL avait assuré qu'il avait été opéré d'une épaule.

"Une dépression rampante"

Le nageur, l'un des sportifs les plus célèbres d'Australie, peine à faire le deuil de la natation et de son retour manqué aux jeux Olympiques de Londres de 2012 pour lesquels il a échoué à se qualifier.

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Le nageur australien Ian Thorpe , 11 fois champion du monde, le 16 novembre 2011 à Séoul

En 2013, il a publié "C'est moi", une autobiographie dans laquelle il admettait connaître des problèmes de dépression et d'alcool.

"Même ma famille ignore que j'ai passé une grande partie de ma vie à me battre avec ce que je pourrais appeler une dépression rampante", avait-il notamment affirmé dans son ouvrage.

"C'était un terrible trou noir", avait-il notamment ajouté. "Je suppose qu'il était inévitable que je me sois tourné vers des moyens artificiels pour maîtriser mes sentiments et j'ai trouvé l'alcool", écrivait-il encore.

Pourvu de pieds et de mains hors norme, Thorpe est l'athlète australien ayant obtenu le plus de médailles d'or olympiques, quatre aux Jeux de Sydney en 2000 et une aux Jeux d'Athènes en 2004.

Onze fois champions du monde, il a été également le premier nageur a remporter six médailles d'or lors d'un seul championnat mondial, en 2001.

Selon son ancien rival Grant Hackett , cité par Fairfax Media, la vie d'équipe convenait à la nature introvertie de Ian Thorpe qui n'a pas supporté la solitude en quittant les bassins.

"Ce n'est pas une transition à laquelle beaucoup de gens sont préparés. C'est difficile et il faut être très bien entouré, quel qu'ait été votre niveau, pour réussir cette transition", a-t-il expliqué.

Sa désillusion avant les JO de Londres a certainement accentué son mal-être, a-t-il estimé.