Le pionnier de la natation française. Il a été jusqu'en 2004, le seul nageur français champion olympique de l'époque moderne. Depuis, il fait partie du club restreint des trois nageurs tricolores devenus champion olympique (avec Laure Manaudou sur 400 m en 2004 et Alain Bernard sur 100 m en 2008). Il remporta deux médailles aux Jeux Olympiques d'Helsinki en 1952 : en or sur 400 m nage libre (en battant le record du monde en 4'30"7) et en bronze avec le relais 4 x 200 m. Quatre fois vice-champion d'Europe (400 et 1 500 m en 1950, relais 4 x 200 m en 1950 et 1954). Détenteur de 10 records d'Europe, de 14 records de France et d'un record du monde (avec le 4 x 200 m en 1951 en 8'33"). 21 fois champion de France. Il a mis fin  à sa carrière en 1956, à 23 ans, pour devenir conseiller technique régional d'Aquitaine puis président du club des Girondins de Bordeaux. Il est décédé accidentellement à l'âge de 76 ans après avoir chuté d'un arbre alors qu'il était en train de tailler une branche à son domicile. L'image qui restera de sa carrière est le saut de son père, tout habillé dans la piscine d'Helsinki avant même l'arrivée de tous les concurrents, pour fêter le triomphe olympique de son fils.