Champion olympique surprise du 50 m libre en 2012, Florent Manaudou s'est intéressé sérieusement cette saison au 100 m libre, qu'il nage pour la première fois sur un grand rendez-vous à Berlin lors des Championnats d'Europe de natation.

Le colosse Bleu (1,99 m, 100 kg), puissant et bourré de talent, a réussi le 13e temps des séries jeudi matin et s'est qualifié pour les demi-finales de l'épreuve reine, alors qu'il a déjà décroché 2 médailles d'or à Berlin (4x100 m libre et 50 m papillon).

Et le duel entre le Français et le Russe Vladimir Morozov , meilleur performeur européen de l'année (48.25, 5e temps mondial) fait saliver.

"J'aimerais bien passer sous les 48 secondes pour la première fois de ma vie et accrocher le podium, voire une victoire", s'avance Manaudou, qui dit avoir récemment "trouvé quelques petits détails" qui vont le faire "nager encore plus vite".

Lundi, le sprinteur de 23 ans s'est aligné en finale du 4x100 m libre pour le plus grand bonheur de ses camarades. Mais ses compères du relais, Fabien Gilot , Mehdy Metella et Grégory Mallet, vont passer de +super copains+ à +ennemis+. Ils seront 4 en séries pour seulement 2 à pouvoir accéder aux demi-finales de l'après-midi. La finale est programmée vendredi.

- 'Fort et puissant !' -

Manaudou n'est pas le plus expérimenté. Son meilleur chrono a été établi en juin 2013 (48.41) et cette saison, il n'a pas fait mieux (48.69).

"Je n'ai pas encore trouvé la nage parfaite. Il manque de la maîtrise", dit le Marseillais, ajoutant qu'il a "encore beaucoup de choses à apprendre".

Ce qui rassure son entraîneur Romain Barnier , qui s'occupe seul de lui depuis fin avril. "Il n'est pas serein, pas abouti sur cette course. C'est tant mieux. Enfin on ne brûle pas toutes les étapes. L'aboutir cette année et s'en lasser avant les JO ce serait dommage", explique le coach.

"Et j'espère qu'il ne va pas trouver toutes les clés pour faire un très grand 100 m. Ce serait chiant", clame-t-il.

Manaudou est très attendu par Morozov, un Russe de 22 ans, vice-champion du monde 2013 sur 50 m libre, et qui partage ses entraînements entre Los Angeles et Volgograd.

Le Russe et le Français, rivaux depuis 2 ans, ne se sont pas encore livrés à une bataille sur 100 m en individuel et se sont davantage opposés en petit bassin. Alors qu'en pense Morozov ?

"Je pense qu'il est fort et puissant !", répond dans un éclat de rire, le nageur au plus petit gabarit (1,80 m pour 75 kg). " Il est rapide, j'aime sa technique, j'aime les courses que je fais contre lui".

L'Allemand Paul Biedermann , qui fait un retour au très haut niveau à Berlin, l'Italien Luca Dotto ou encore l'Allemand Steffen Deibler , tenteront de s'inviter à la partie.