Laure Manaudou , Yannick Agnel ... La natation française a produit quelques uns des meilleurs nageurs de la planète au cours des quinze dernières années, mais les athlètes peinent à rester compétitifs dans la durée, faute de plages de repos physique et mental.

Elle avait 17 ans. En 2004, Laure Manaudou a fait rêver la France avec un titre olympique (400 m libre). Mais quatre ans plus tard, elle est battue pour la première fois sur sa distance aux Championnats de France; douze mois après avoir +pété+ les plombs. Elle finira 8e et en larmes aux JO-2008.

Agnel n'a que 20 ans quand il signe une course magnifique sur 200 m libre pour accrocher l'or aux Jeux de Londres en 2012. Mais un an plus tard, il craque psychologiquement. Et depuis il cumule les hauts et les bas, jusqu'à sa défaite aux Championnats de France, la semaine dernière.

L'entraîneur Lionel Horter a récupéré Laure Manaudou en 2008 à six mois des JO alors qu'elle était en détresse psychologique. Et en septembre 2014, il a repris en main Agnel, épuisé physiquement et mentalement par une expérience d'une année aux Etats-Unis avec Bob Bowman, mentor du multi-médaillé olympique Michael Phelps .

"Il y a des similitudes entre Yannick et Laure. Le mécanisme est toujours le même, à un moment donné, on gagne moins. Quand ça ne pose pas de problème dans d'autres pays, chez nous ça devient tout de suite un drame. Ca accentue la perception de fin de parcours", explique l'entraîneur à l'AFP.

"On parle de nageurs qui ont connu la gloire jeunes; Yannick et Laure, et même Camille (Muffat), et qui n'arrivent pas à s'installer comme un Phelps qui à presque 30 ans n'a pas une angoisse particulière à participer pour la quatrième fois aux JO".

-Pas de droit à l'erreur-

Pour Horter, les champions subissent une pression négative en France, liée au manque "d'une vraie culture du sport", qui induit l'acceptation de la victoire et de l'échec. "Le sportif pète les plombs, part à l'étranger ou je ne sais quoi mais ils ont des problèmes".

Même constat pour Denis Auguin, qui a mené Alain Bernard au titre olympique sur 100 m libre en 2008. "Maintenant on sait gagner mais on a du mal à gérer les carrières à très long terme, à tous les niveaux que ce soit la fédération, les entraîneurs, les nageurs, les sponsors", remarque-t-il.

Le coach regrette que les champions français n'aient pas la possibilité de souffler après un exploit; quitte à signer pendant un temps des performances moyennes.

" Ryan Lochte (américain présent à très haut niveau depuis 10 ans) fait des trucs abominables en meeting et ce n'est pas dramatique. En France est-on capable d'entendre que le champion olympique fasse 10e aux championnats du monde l'année suivante et de parler tout de suite de déclin" ?, s'interroge-t-il.

Horter estime que "ce refus du droit à l'erreur" est peut-être propre à la France. "On a tendance a accepter les victoires et les défaites de la même façon. On a tendance à magnifier le moment de grâce et ne pas accepter autre chose une fois qu'ils sont devant. Sur un plan personnel et humain ça devient vite un entonnoir terrible dans lequel il y a peu d'issue puisque tôt ou tard ils vont perdre".

Et Auguin de renchérir: "Il n'y a pas de problèmes physiques, la vraie usure est mentale".

- Florent Manaudou , l'exception ?-

A très haut niveau, la natation exige un investissement maximal. Il faut aligner des longueurs durant de longues heures, seul dans sa ligne d'eau, sans pouvoir discuter ou échanger.

Sous les ordres de Philippe Lucas , Laure Manaudou nageait 18 km par jour. Avec Fabrice Pellerin, Camille Muffat alignait 15 km quotidiens. Sept jours sur 7 en année olympique. Depuis l'âge de 14 ans. Idem pour Yannick Agnel , formé par Pellerin.

"A un moment t'as envie de vivre ton adolescence que t'as pas eue", raconte Alain Bernard . Cette envie d'autre chose provoque souvent un clash avec l'entraîneur.

"On pense qu'en changeant on se remotivera autant. Le jour (en 2007) ou Laure (Manaudou) a quitté Philippe (Lucas) c'était le début de la fin, ce qui peut se comprendre", souligne Bernard.

En avril 2013, Agnel plaque Pellerin pour tenter l'aventure américaine. Mais depuis les Championnats d'Europe de 2014, le milieu de la natation française a noté que la flamme est éteinte.

Florent Manaudou constitue peut-être l'exception à la règle française. Sacré champion olympique surprise en 2012 à 21 ans, il a glané 3 titres mondiaux en 2015 et s'avance vers un deuxième sacre olympique sur 50 m libre.

"Je suis un nageur de 50 m, ça me laisse plus de temps pour faire des choses cool à côté. Et quand je reviens à la piscine j'ai envie de performer, je ne suis pas baigné dans la natation toute la journée", souligne-t-il.

"Florent s'est détaché du regard des autres, analyse Thomas Sammut, son préparateur mental. Ce qu'il cherche ce n'est pas forcément les médailles mais apprendre sur lui. Entre 2011 et 2016, il n'a pas cessé d'agrandir son sourire".