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Yannick Agnel , après sa victoire au 200 m libre aux Championnats de France, le 14 avril 2013 à Rennes

La nouvelle icône de la natation française, Yannick Agnel , "arrivé à un point de non retour" à Nice avec Fabrice Pellerin, s'est offert l'entraîneur de la légende olympique Michael Phelps , pour rebondir vers les JO-2016 à Rio.

Le double champion olympique français (200 m et 4x100 m), le sourire aux lèvres mais les traits tirés après un voyage aux Etats-Unis pour rencontrer Bob Bowman, a confirmé mardi qu'il allait s'installer en septembre à Baltimore pour s'entraîner sous la houlette de l'homme qui a façonné Phelps, l'athlète aux 22 médailles olympiques dont 18 d'or - un record!

"J'étais en discussion avec Bob Bowman à propos d'un nouveau projet que je souhaitais tant sur le plan sportif que humain", a expliqué Agnel lors d'une conférence de presse à Rueil-Malmaison, en banlieue parisienne.

"Bob Bowman a souhaité m'accompagner dans cette démarche et je pense qu'on va marcher main dans la main au moins jusqu'à Rio", où auront lieu les JO-2016, a ajouté le nageur, qui rêve d'un nouveau sacre olympique sur 200 m libre et de jouer sa carte sur 100 m et 400 m.

Agnel, qui fêtera ses 21 ans le 9 juin, n'a donc pas tardé à définir sa nouvelle structure d'entraînement, trois jours seulement après l'annonce de la fin de sa collaboration de six ans avec Fabrice Pellerin.

"Honnêtement, c'est quelque chose qui m'est arrivé subitement. Le choix de la date n'est pas optimal", a-t-il reconnu à deux mois des Mondiaux de Barcelone (28 juillet-4 août), où il a confirmé qu'il ne nagerait "probablement pas" les épreuves individuelles pour lesquelles il était qualifié (100 m libre, 200 m libre), mais qu'il participerait aux relais.

"J'ai pu lire dans la presse que Fabrice (Pellerin) avait parlé de remontage de bretelles, on a parlé de clash. Ce n'était pas le cas. C'est arrivé un samedi matin. Trois jours après je suis revenu voir Fabrice en lui disant que je souhaitais m'aventurer dans un nouveau projet", a raconté Agnel, insistant qu'à ce moment-là, il ne s'agissait que de faire un break.

Mais l'attitude de Pellerin, qui a conservé sa distance habituelle, a convaincu Agnel qu'il devait passer à autre chose. "J'étais arrivé à un point de non retour. Je ne vais pas rentrer dans les détails mais je sentais qu'on arrivait au terme de notre relation".

Joint samedi par l'AFP, l'entraîneur niçois avait fait le parallèle avec Laure Manaudou , qui avait quitté son mentor Philippe Lucas en mai 2007 deux mois après son triomphe aux Mondiaux de Melbourne (5 médailles dont deux d'or).

Mais même s'il a été moins performant ces dernières semaines, notamment aux Championnats de France, le mois dernier, où il avait été battu sur 100 m par le revenant William Meynard avant de surmonter une gastro-entérite pour s'imposer difficilement sur 200 m libre, Agnel ne semble pas à bout de souffle comme l'était alors la championne olympique 2004.

"Je suis encore vraiment motivé par la natation", a-t-il assuré.

Pour Agnel, qui a toujours souhaité un jour aller aux Etats-Unis, la piste Bowman était la seule possible. Il l'a donc contacté via Twitter et a accepté de rémunérer le technicien de 48 ans qui s'est montré dithyrambique à son égard.

"C'est vraiment un mythe, l'entraîneur de Michael Phelps . Baltimore, c'est la bonne solution", a-t-il assuré.