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La Norvégienne Marit Bjoergen à l'arrivée du 10 km libre de l'épreuve de Coupe du monde de Falun le 24 mars 2013

La Coupe du monde 2013-14 de ski de fond débute avec la première étape du Mini-tour, vendredi à Kuusamo, lancement de la saison olympique sur la neige finlandaise où la Norvégienne Marit Bjoergen tentera de décrocher la 60e victoire individuelle de sa carrière.

Le Suisse Dario Cologna, stoppé par une blessure à la cheville droite, et le Suédois Emil Jonsson, grippé, seront parmi les principaux absents du sprint classique d'ouverture.

Le Norvégien Petter Northug, nonuple champion du monde, qui défendra son titre de N.1 mondial, est annoncé à court de forme, contrairement à son dauphin Alexander Legkov, leader d'une équipe sous pression en vue des Jeux de Sotchi en février.

A 33 ans, Bjoergen, multi-médaillée olympique et mondiale, avait dominé l'étape finlandaise la saison dernière, en route vers le troisième grand globe de cristal de sa carrière.

La quadruple championne du monde devra relever le défi de rivales déjà en forme, comme sa compatriote Thérèse Johaug et la "sprinteuse" Kikkan Randall, davantage que de sa principale prétendante, la Polonaise Justyna Kowaczyk.

"J'aime le tracé de Kuusamo mais c'est toujours en début de saison, lorsque je ne suis pas encore au mieux sur les skis", regrette Kowaczyk, 30 ans, sur son site internet.

Côté français, Jean-Marc Gaillard semble plus à même d'apporter un bon résultat au final du Mini-tour, Maurice Manificat ayant été ralenti par des douleurs à un genou.

Cyril Miranda constituera le meilleur espoir sur le sprint, tout comme Aurore Jean, qui avait signé le premier podium de sa carrière la saison dernière sur le sprint des pré-olympiques à Sotchi.

Les lauréats du Mini-tour (Bjoergen et Northug la saison dernière) recevront 200 points en Coupe du monde et un chèque de 90.000 francs suisses (environ 73.000 euros).

COUPE DU MONDE 2013-14

. 1re étape, du 29 novembre au 1er décembre à Kusaamo (FIN)

. 2e étape, les 7 et 8 décembre à Lillehammer (NOR)

. 3e étape, les 14 et 15 décembre à Davos (SUI)

. 4e étape, les 21 et 22 décembre à Asiago (ITA)

TOUR DE SKI

. 5e étape, les 28 et 29 décembre à Oberhof (GER)

. 6e étape, les 31 décembre et 1er janvier à Lenzerheide (SUI)

. 7e étape, le 3 janvier à Cortina (ITA)

. 8e étape, les 4 et 5 janvier à Val di Fiemme (ITA)

. 9e étape, les 11 et 12 janvier à Nove Mesto (CZE)

. 10e étape, les 18 et 19 janvier à Szklarska Poereba (POL)

. 11e étape, 1er et 2 février à Toblach (ITA)

JO DE SOTCHI

. 8 février, skiathlon dames

. 9 février, skiathlon messieurs

. 11 février, sprint messieurs et dames

. 13 février, 10 km classique dames

. 14 février, 15 km classique messieurs

. 15 février, relais 4x5 km dames

. 16 février, relais 4x10 km messieurs

. 19 février, sprint par équipes messieurs et dames

. 22 février, 30 km dames

. 23 février, 50 km messieurs

. 12e étape, les 1er et 2 mars à Lahti (FIN)

. 13e étape, le 5 mars à Drammen (NOR)

. 14e étape, les 8 et 9 mars à Oslo

. Finales, du 14 au 16 mars à Falun