Son nom d'origine : l'International Lawn Tennis Challenge (le défi international de tennis sur gazon).

Organisée par la Fédération Internationale de Tennis (ITF : International Tennis Federation), la Coupe Davis fait partie des épreuves les plus prestigieuses en tennis. Il s'agit d'une compétition entre nations disputée par des équipes masculines. La finale se joue sur trois jours pendant les mois de novembre ou décembre.
Conçue en 1899, elle porte le nom d'un joueur de double américain Dwight Filley Davis (1879-1945), vainqueur de l'US Open avec Holcombe Ward de 1899 à 1901, qui a offert en 1900 le fameux trophée (Dwight's Pot), un grand saladier d’argent massif de 6,150 kg, afin de "populariser le jeu aux Etats-Unis mais aussi à l'étranger" en incarnant l'esprit de la compétition et la valeur du fair-play.
La première édition en 1900 s'est déroulée entre les Etats-Unis et la Grande-Bretagne (îles britanniques) sur les courts en gazon du Longwood Cricket Club à Boston du 7 au 10 août.

Pourquoi la Coupe Davis est un saladier :
C'est le saladier le plus convoité du monde. Le plus encombrant aussi si l'on tient compte des trois socles sur lequel il repose désormais. En 1899, Dwight Davis , étudiant à l'université d'Harvard et éminent joueur de tennis de l'époque, a l'idée de créer une compétition de tennis internationale annuelle mettant aux prises les Etats-Unis et la Grande-Bretagne. Qui dit compétition dit forcément trophée. Pour récompenser le vainqueur de ce qui s'appelle alors l'International Lawn Tennis Challenge (défi international de tennis sur gazon qui ne deviendra Coupe Davis qu'en 1945 pour rendre hommage à son créateur, décédé le 28 novembre 1945), le jeune homme décide, selon la légende, d'offrir un bol à punch reçu comme cadeau de mariage et que son épouse ne voulait plus voir chez elle.
Plus pragmatiquement, monsieur Davis aurait passé commande en 1900 à un orfèvre de Boston, Shreve Crump Low Company, pour qu'il conçoive un trophée en argent massif. Ce dernier réalise un plateau en argent surmonté d'un saladier d'un poids total de près de 7 kilos et d'une hauteur de 33 centimètres. A l'époque, il en aurait coûté 1000 dollars à Davis. La tradition s'installe alors d'inscrire sur le trophée, rendu chaque année par l'équipe victorieuse, l'année, le nom des pays participant, le résultat de la finale et la composition des deux équipes finalistes. Une tradition qui oblige en 1932 à repenser le trophée puisqu'il n'y a plus de place sur le plateau. Le saladier est donc conservé mais le plateau est remplacé par un socle d'une trentaine de centimètres sur lequel sont fixés des plaques en argent, une par année. Dans les années 70, un deuxième socle est ajouté et aujourd'hui le trophée compte même trois étages. Le nom du vainqueur est gravé sur le socle du Saladier; le vainqueur peut le conserver jusqu'à la prochaine finale.

Bon à savoir : le stade Roland Garros fut spécialement construit pour la finale opposant la France aux Etats-Unis en 1928.

Au début de la Coupe Davis, de 1900 à 1910, seulement six nations participaient : les Etats-Unis et la Grande-Bretagne, puis la France, la Belgique, l'Autriche-Hongrie et l'Australasie (l'Australie et la Nouvelle Zélande). Actuellement quelque 130 nations participent contre 50 nations en 1970 et 100 nations en 1993.

Nota : La France est la première nation à remporter la Coupe Davis en s’imposant à l’extérieur lors de chaque rencontre de sa campagne, en 2001.

L'équivalent de la Coupe Davis dans le tennis féminin est la Fed Cup (Billie Jean Cup).

Format avant 2019
Les matches se jouent au meilleur des cinq sets (trois sets gagnants) : deux simples le 1er jour, un double le 2e jour et deux simples le 3e jour. Le vainqueur est le premier pays qui remporte trois matches. Le tie-break fut restauré pour les 4 premiers sets en 1989.

- de 1900 à 1971 : Challenge Round (l’équipe victorieuse est qualifiée d’office pour la finale l’année suivante).
- de 1972 à 1980 : Final Round (les pays sont regroupés par zones géographiques avec une phase finale opposant les deux meilleures équipes).
- depuis 1981 : Groupe Mondial entre 142 nations avec élimination directe entre 16 nations d’élite avec début de la compétition en huitième de finale.
- depuis 1989 : le tie-break est introduit dans les quatre premières manches.
- depuis 2016 : le tie-break est introduit dans la cinquième manche.

Record d'affluence : le 23 novembre 2014, 27 448 personnes ont pu prendre place dans le Stade Pierre-Mauroy de Lille pour la finale entre la France et la Suisse. L'ancien record était 27 0000 spectateurs lors de la finale en 2004 entre l'Espagne et les Etats-Unis à Séville.

Etats-Unis, vainqueurs en 1900

La formule de la Coupe Davis n’a pas changée depuis sa création : la finale se déroule sur trois jours en cinq matches : quatre simples entrecoupés d'un double.

Depuis 1981, l'élite se retrouve en un Groupe mondial, l'équivalent d'une première division regroupant seize pays. Pour assurer un renouvellement de ce groupe, il y a un système de barrages d'une division à l'autre avec montée et descente à la clé. La 4e division actuelle se dispute selon une formule du round-robin (matches de poule).

Jusqu'en 1972, le pays détenteur du Saladier d'argent n'avait, l'année suivante, qu'à défendre son titre contre la nation qui avait battu tous les autres, au cours d'une ultime rencontre appelée « Challenge Round ». Depuis cette date, le groupe mondial est un tableau classique disputé par élimination directe sur quatre tours. Chaque équipe en Coupe Davis est composée de quatre joueurs qui peuvent jouer les simples et le double. Depuis l'instauration de 'têtes de série' en 1990, le tirage au sort n'est plus intégral.

Les matches (cinq au total) se disputent sur trois jours en trois matches gagnants (trois points décisifs) :

- le 1er jour : les numéros 1 de chaque équipe jouent contre les numéros 2 (deux simples) ; les capitaines peuvent changer le joueur du premier simple jusqu'à une heure avant le début du match.
- le 2e jour : le double qui se dispute entre des joueurs spécialisés en double ou par des joueurs qui ont déjà joué en simple ;
- le 3e jour : les numéros 1 de chaque équipe se rencontrent en 1er match et les numéros 2 en second.

Lorsque deux nations s’affrontent, les matches ont lieu chez celle qui s'est déplacée lors de leur dernière rencontre. Le pays hôte choisit la surface du terrain.

Depuis 2016, le tie-break a été introduit en 1989 dans tous les sets sauf le dernier.

La Coupe Davis redistribue des points comptant pour le classement ATP depuis la saison 2009 invitant ainsi les meilleurs joueurs de la planète d’y participer.

Surfaces :
Gazon : 1900, 1902-1909, 1911-1914, 1919-1927, 1934-1939, 1946-1963, 1965-1968, 1977, 1983, 1986, 2001, 2003
Terre battue : 1928-1933, 1964, 1971-1972, 1976, 1982, 1984, 1987-1988, 1990, 1993, 1995, 1998-2000, 2002, 2004, 2011, 2014, 2015, 2018
Dur : 1969-1970, 1978, 1992, 1996, 2005, 2007, 2008, 2009, 2010, 2012, 2013, 2016, 2017, 2019, 2020, 2021, 2022
Carpet : 1973, 1975, 1979-1981, 1985, 1989, 1991, 1994, 1997, 2006

L'âge minimum de joueur en Coupe Davis est fixé à quatorze ans.

Le vainqueur est automatiquement qualifié pour l'édition suivante.

La 107eme et dernière Coupe Davis, ancien format, a eu lieu en 2018 entre 16 équipes (groupe mondial). Au total 134 pays ont participé. La dernière finale traditionnelle (opposant France à la Croatie) a eu lieu en novembre 2018 sur terre battue au stade Pierre-Mauroy à Villeneuve d'Ascq en France.

La 108eme édition (nouveau format) de la 'Vieille Dame' s'est déroulée en novembre 2019 avec la phase finale disputée à la Caja Magica de Madrid qui sera également hôte en 2020 et 2021.

Le 109eme rendez-vous se déroule entre mars 2020 (phase qualificative ; 132 nations) et novembre/décembre 2021 pour les phases finales (30 équipes).

La 110eme Coupe Davis a eu lieu du 4 mars au 27 novembre 2022 dans différents endroits. La Russie, tenante du titre et qualifiée pour cette édition, a été exclue de la compétition à cause de la guerre avec l'Ukraine, et remplacée par le futur vainqueur, le Canada. Le nombre de participants est passé de 18 à 16 avec une phase de groupe passant de six roupes de trois pays à quatre groupes de quatre pays.

La 111eme Coupe Davis se déroule du 3 février au 26 novembre 2023 entre 16 équipes en phase finale.

La Suisse, pour la première fois de leur histoire, vainqueur, en 2014

Changement de format en 2019

Afin de rendre l'événement plus lucratif, la Fédération Internationale de Tennis (ITF) a adopté en août 2018 un projet de réforme soutenu par le fonds d’investissement du footballeur barcelonais Gerard Piqué. Sa société Kosmos est soutenue par Hiroshi Mikitani, le PDG du puissant groupe électronique japonais Rakuten, sponsor principal du FC Barcelone. La Coupe Davis nouvelle version serait beaucoup plus courte. Elle se déroule sur un site unique pendant une semaine en novembre contrairement à l’ancienne version qui s’étalait sur 9 à 10 mois.

La première édition a été disputée fin novembre 2019 à la Caja Magica de Madrid après la saison régulière dans une ville à déterminer (probablement en Asie). Dorénavant la Coupe Davis se disputera sur un seul et même site entre 18 nations (16 du groupe mondial et 2 invitées). Elle débutera par une phase de groupes avec six poules de trois équipes. Suit ensuite la phase finale classique avec quarts de fiales, demi-finales et finale. Les matchs se jouent en deux sets gagnants contre deux avant. Il n'y aura plus deux simples (au lieu de quatre) et un double. Pour attirer les meilleurs joueurs, l'ITF versera chaque année un prize money d'environ 20 millions $. A noter qu'avant les joueurs touchaient un pourcentage des recettes globales dont la billetterie.

La phase de poules a lieu durant les 4 premiers jours de la compétition, soit entre le lundi et le jeudi, et confronte 18 équipes : les 4 demi-finalistes de l'édition précédente, les 12 nations sorties vainqueurs de la phase qualificative et 2 pays invités par la Fédération internationale de tennis. Les poules sont constituées par tirage au sort. Chaque nation dispute 2 rencontres de 3 matchs (2 simples et 1 double) en 2 sets gagnants. Quand une équipe a remporté 3 matchs, elle est qualifiée pour la phase finale de poules. Chaque rencontre se dispute donc en deux manches gagnantes.

Le projet, soutenu par le fonds d’investissement du footballeur barcelonais Gerard Piqué, prévoit de ramener les meilleurs joueurs du monde et de rendre l’événement plus lucratif.

Le nombre de participants changerait également : en plus des 16 équipes qui composent l’historique groupe mondial - la “division” 1 du tennis international -, deux autres pays viendraient dorénavant se greffer à ce gratin après un tour de qualification. Les nations pourraient alors s'affronter dans un premier temps lors d'une phase de poules pour se qualifier en quarts de finale. Et, changement majeur : chaque rencontre se disputerait en deux manches gagnantes -

A la tête de ce projet, on retrouve la société Kosmos, présidée par le footballeur barcelonais Gerard Piqué et soutenue par Hiroshi Mikitani, le PDG du puissant groupe électronique japonais Rakuten - sponsor principal du FC Barcelone.

Moins de cinq ans après ce contrat et faute de succès, la Fédération Internationale de Tennis a mis fin à ce partenariat pour reprendre l'organisation de l'épreuve.

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