La Coupe Stanley...le Saint-Graal du Hockey.

La Stanley Cup est organisée par la  National Hockey League (NHL). C'est le plus prestigieux trophée du hockey sur glace, remis à l'équipe qui remporte chaque année à la fin de saison les séries éliminatoires.

C'est l'une des plus anciennes et respectées compétitions sportives en Amérique du Nord.
A l'origine, elle s'appelait la Dominion Hockey Challenge Cup.
Tout a commencé le 18 mars 1892, lors d'un dîner à l'Ottawa Amateur Athletic Association. Lord Kilcoursie, joueur des Ottawa Rebels hockey, un club du Gouvernement, a livré le message suivant de la part de Lord Frederick Arthur Stanley, premier baron Stanley de Preston, 16eme comte de Derby et le 8eme Gouverneur-général du Canada :
" J'ai, il y a quelque temps, pensé que ce serait une bonne chose s'il existait un trophée qui pouvait être gagné chaque année par l'équipe de hockey championne du Canada. Il n’existe pas actuellement de signe de reconnaissance pour le vainqueur et en considérant l'intérêt général qui existe maintenant pour ce sport et conformément aux règles généralement reconnues, je désire donner une coupe qui sera détenue d'année en année par l'équipe gagnante. »

Lord Stanley a acheté un bol à punch en argent pour la somme de 10 guinee (environ 50 $); il nomma deux gentlemen d'Ottawa, le Shérif John Sweetland et Philip D. Ross, comme administrateurs de cette coupe et fixa les règles suivantes qui régirent la compétition annuelle :
La Coupe représentait le championnat de la ligue à laquelle l'équipe détentrice appartenait.
Le champion pouvait ajouter un anneau d'argent à la Coupe pour commémorer sa victoire.
La Coupe ne pouvait devenir la propriété d'aucune équipe à aucun moment.
Les administrateurs avaient le dernier mot concernant les éventuelles disputes à propos de qui en était le détenteur.
Un administrateur remplaçant a été nommé au cas où un des administrateurs titulaires venaient à partir.
Les aspirants à la Coupe devaient avoir remporté le championnat de leur propre ligue.
Les championnats (là où la Coupe pouvait changer de ligue) seraient décidés soit au terme d'un seul match, de deux matches au total des buts, ou dans une série, selon le désir des deux équipes impliquées. Tous les matches devaient avoir lieu sur la patinoire des champions en titre à des dates et à des heures approuvées par les administrateurs de la Coupe.
Les champions de la Coupe avaient la responsabilité de retourner la coupe en bon état quand ses administrateurs le leur demanderaient.
Le premier vainqueur de la Coupe Stanley fut le Montréal Amateur Athletic Association (AAA) hockey club, champions de l'Amateur Hockey Association (AHA) of Canada en 1893. Ironiquement, Lord Stanley n'a jamais été témoin d'un match de championnat, ni a jamais remis son trophée au vainqueur, étant reparti dans son Angleterre natale au milieu de la saison 1893. Néanmoins, la course à son trophée est devenu une des compétitions sportives les plus prestigieuses du monde.
Le premier match éliminatoire pour l'obtention de la Coupe Stanley eut lieu le 17 mars 1894, et le premier match décisif eut lieu le 22 mars de la même année. Cette saison vit quatre des cinq équipes de l'AHA terminer à égalité pour le championnat. Ceci créait un problème pour les gouverneurs de l'Association de Hockey Amateur et pour les administrateurs de la Coupe dans la désignation d'une équipe championne puisque aucune formule visant à départager les équipes en cas d'égalité n'était en place. Après de longues discussions et le retrait de l'équipe de Québec de la course au championnat il fut convenu qu'un tournoi à trois équipes aurait lieu à Montréal avec le club d'Ottawa obtenant un laisser-passer pour la finale (c'était le seul club « jouant à l'étranger »). La première finale de la Coupe Stanley de l'histoire vit le Montreal Amateur Athletic Association défendre son titre avec succès avec une victoire de 3-1.
La Coupe a été décernée chaque année depuis 1893, sauf en 1919 où l'épidémie de grippe espagnole força l'annulation de la finale entre les Canadiens de Montréal et Seattle. La série était à égalité quand survint le décès de Joe Hall, joueur des Canadiens, suite à cette maladie qui affecta aussi plusieurs autres joueurs.

Réservée aux amateurs de 1893 à 1918, elle se dispute depuis entre des équipes professionnelles en quelque 80 matches.

À partir de 1910, des équipes amateurs et professionnelles issues de différents circuits se disputent la coupe.

En 1915, il est entendu que les champions des deux principales ligues professionnelles canadiennes, l’Association nationale de hockey (ANH) et de l’Association de hockey de la côte pacifique (AHCP), crées respectivement en 1909 et en 1911, doivent s’affronter pour décider du champion de la Coupe Stanley. En 1917, la Ligue nationale de hockey, l'ancêtre de l’ANH, voit le jour, mais le format reste le même.
La Ligue Nationale adopta le format actuel, à savoir une finale en 4 matches gagnants, en 1939.

Ce n'est finalement qu'à partir de la saison 1926-1927 que la Coupe Stanley est gagnée depuis 1927 par l'équipe championne des séries éliminatoires.
La finale oppose la meilleure équipe de chaque conférence au meilleur des 5 matches.
Avant que le hockey professionnel soit concentré dans quelques grandes villes, la formule des compétitions pour l'obtention de la coupe était très variée et plusieurs équipes de toute provenance l'ont remportée, comme les Victorias de Winnipeg (1895-1896, 1900-1901), les Silver Seven d'Ottawa (1902-1903, 1903-1904, 1904-1905), les Thistles de Kenora (1906-1907), les Millionaires de Vancouver (1914-1915), les Metropolitans de Seattle (1916-1917) et les Cougars de Victoria (1924-1925). La coupe est décernée pour la première fois à une équipe professionnelle (les Sénateurs d'Ottawa d'origine) en 1909. En 1926, elle passe sous l'autorité exclusive de la Ligue nationale de hockey. Les Canadiens de Montréal, grâce à 24 victoires en date de 1993 (dont 5 d'affilée de 1956 à 1960), constituent de loin l'équipe qui a gagné le plus de coupes Stanley, suivis des Maple Leafs de Toronto avec 11 victoires.

Format :
La Ligue nationale de hockey comporte actuellement 31 franchises réparties dans quatre divisions :
- les divisions Atlantique et Métropolitaine composent la Conférence de l'Est (16 équipes),
- les divisions Centrale et Pacifique forment la Conférence de l'Ouest (15 équipes).
Chaque équipe joue 82 parties en saison régulière, 41 à domicile et 41 à l'extérieur.

Une équipe joue 6 parties contre chacun de ses adversaires de la même division (soit 24 parties), quatre parties contre chacune des 10 autres équipes de la même conférence (40 parties), une partie contre 12 des 15 équipes de l'autre conférence et deux parties contre les 3 équipes restantes de l'autre conférence (donc 18 parties). Ce nouveau calendrier a été inauguré lors de la saison 2008-2009.

Deux points sont attribués pour une victoire, un point pour une défaite en prolongation ou à l'issue des tirs de fusillade et aucun point pour une défaite à l'issue du temps réglementaire. Après la saison régulière, l'équipe qui termine première de sa division est déclarée championne de division, le reste des équipes de la conférence se disputant les 5 places restantes qualificatives pour la Coupe Stanley, selon leur nombre de points. Il y a en effet 3 divisions par conférence et seulement 8 équipes par conférence qui participent aux séries éliminatoires.

En série éliminatoire (play-off en anglais), les équipes disputent des séries de matchs pour accéder au tour suivant, au meilleur des sept matchs : la première équipe remportant quatre victoires se qualifie, la série comportant sept matchs au maximum. Comme durant la saison régulière, depuis l'entrée en vigueur des nouveaux règlements en 2005, il n'y a pas de match nul, la partie ne se terminant que lorsqu'une équipe prend l'avantage. La prolongation dure vingt minutes à cinq contre cinq, contrairement à ce qui se produit en saison régulière — cinq minutes à quatre contre quatre suivies d'une séance de tirs de fusillade - et les prolongations se succèdent jusqu'à ce qu'un but soit marqué. L'équipe qui a le plus de points en saison régulière a l'avantage de la glace : les premier, deuxième, cinquième et septième matchs se jouent à domicile.

Pour la première ronde des séries éliminatoires, appelée quarts-de-finale de conférence, les trois équipes championnes de division sont classées aux trois premiers rangs, suivies des cinq autres équipes selon leur nombre de points en saison régulière. L'équipe classée première joue contre celle classée 8e, la 2e contre la 7e, la 3e contre la 6e et la 4e contre la 5e. Les équipes passant le premier tour sont reclassées de 1 à 4 pour les demi-finales de conférence, puis 1 et 2 pour les finales de conférence. Les vainqueurs de chaque conférence gagnent un trophée et se rencontrent en finale de la Coupe Stanley opposant donc la meilleure équipe de chaque conférence au meilleur des 5 matches.

Changement depuis la saison 2014/15

Les séries éliminatoires de la Coupe Stanley consistent en 16 équipes, huit de chaque association, mais la sélection des formations qui y accèdent est maintenant basée sur le classement des différentes sections, et un système de quatrième a également été mis en place.

Les trois meilleures équipes de chaque section formeront les 12 premières formations à participer aux séries. Les quatre places restantes seront remplies par les deux prochaines meilleures équipes dans chaque association, basé sur les points amassés en saison régulière et peu importe la section. Il serait donc possible pour une section d’envoyer cinq équipes en séries pendant que l’autre n’en enverrait que trois.

Le classement des équipes de quatrième au sein de chaque tour des séries sera déterminé selon les points récoltés pendant le calendrier régulier. Le gagnant de section avec le plus de points dans chaque association affrontera l’équipe de quatrième avec le moins de points; le gagnant de section avec le deuxième plus haut total de points sera opposé à l’équipe de quatrième avec le deuxième plus bas total de points.

Les formations qui termineront la saison aux deuxième et troisième échelons dans chaque section s’affronteront en première tour des séries. On ne refera pas le classement pour la deuxième tour, alors que les gagnants de cette série accéderont à la finale de leur association avec comme enjeu une participation à la Finale de la Coupe Stanley.

Le Trophée
Appelée d’abord Dominion Hockey Challenge Cup, la coupe prit le nom de Coupe Stanley vers 1895, du nom de celui qui en fit don, Lord Stanley (avec la permission du Temple de la renommée des sports du Canada). Le nom de chacun des joueurs des équipes gagnantes depuis 1930 est inscrit sur la base de la coupe.

La Coupe mesure aujourd'hui 88 cm et pèse près de 15 kg. Pour avoir son nom gravé sur la Coupe Stanley, aujourd'hui, un joueur doit jouer au minimum 41 matches avec l'équipe durant la saison régulière, soit au moins la moitié des matchs (à condition évidemment qu'il fasse encore partie de l'équipe au moment de la finale) ou bien avoir pris par à au moins un match de la finale.

Il existe aujourd'hui trois exemplaires de la Coupe Stanley; la coupe avec le bol original, précieusement conservée au Hockey Hall of Fame; « l'originale », présentée à l'équipe championne; et une autre destinée aux apparitions publiques et aux diverses promotions.

A la fin de chaque saison, la NHL décerne divers trophées individuels récompensant le talents des joueurs : Trophée Hart (meilleur joueur de la saison), Trophée Calder (meilleur joueur dès sa première saison), Trophée Art Ross (meilleur joueur offensif),Trophée Con Smythe (meilleur joueur des éliminatoires), Trophée Frank J. Selke (meilleur attaquant), Trophée Vezina (meilleur gardien).

La Coupe Stanley n'a pas eu lieu à deux reprises : en 1919 (grippe espagnole) et 2005 (NHL lockout).

 

La 103eme saison de la Ligue nationale de hockey (LNH) en 2021, a été écourtée à 56 matchs avec une modification des divisions (Est, Centrale, Ouest et Nord) en raison de la pandémie de Covid-19. Le calendrier comprend uniquement des matchs intradivisions et toutes les équipes des divisions s'affrontent à huit reprises sauf la division Nord, composée de toutes les franchises canadiennes (neuf ou dix fois). Seules les quatre premières équipes de chaque division participent aux playoffs, qui se jouent au meilleur de sept matchs pour tous les tours.

La 105eme saison de la Ligue nationale de hockey (LNH) a eu lieu en 2022/2023.

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