C'est la course d'endurance la plus mythique de l'histoire de l'automobile qui a été créée en 1923. C'est également l'un des trois événements sportifs majeurs de l'Hexagone, avec le Tour de France et Roland-Garros.
Organisée par l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), elle se déroule au mois de juin sur un circuit routier près de la ville du Mans dans la Sarthe attirant entre 200 000 et 270 000 spectateurs (263 500 spectateurs cumulés en 2015 et 2016; 256 900 spectateurs en 2018).

Depuis 2012, l'épreuve fait partie du championnat du monde d'Endurance (WEC).

La 88eme édition a eu lieu sans public les 19 et 20 septembre 2020 (déprogrammée à cause de la pandémie du coronavirus) entre 62 voitures conduites par 186 pilotes (43 équipes).

La 89eme édition avec un public reduit a eu lieu les 21 et 22 août 2021 avec une nouvelle catégorie, l'Hypercar. Le départ a été donné sous la pluie par John Elkann, président de Ferrari, qui reviendra dans la catégorie reine en 2023.

La 91eme edition,c élébrant le centenaire de l'épreuve, a eu lieu les 10 et 11 juin 2023 entre 62 équipages et 186 pilotes. Le départ a été donné par la star mondiale du basket, l'Américain Lebron James. La Ferrari n°50 avec l'Italien Antonio Fuoco, l'Espagnol Miguel Molina et le Danois Nicklas Nielsen partait en pole-position.

L'Hyperpole

La grille de départ des 24h du Mans est composée à partir des chronos réalisés lors des essais qualificatifs.

Depuis 2020 :  la tenue de qualifications en plusieurs temps : les 6 meilleures écuries de chaque catégorie (LMP1, LMP2, GTE Pro et GTE Am) lors des qualifications du jeudi obtenaient leur billet pour une séance ultime, dite hyperpole, se déroulant vendredi. Durant ces 45 minutes, le meilleur chrono était retenu pour att

La grille de départ des 24h du Mans est composée à partir des chronos réalisés lors des essais qualificatifs. Nouveauté cette année avec la tenue de qualifications en plusieurs temps : les 6 meilleures écuries de chaque catégorie (LMP1, LMP2, GTE Pro et GTE Am) lors des qualifications du jeudi obtenaient leur billet pour une séance ultime, dite hyperpole, se déroulant vendredi. Durant ces 45 minutes, le meilleur chrono était retenu pour attribuer la pole position et les places sur la grille de départ pour ces six équipes. Les écuries non retenues pour l'hyperpole sont classées sur la grille de départ en fonction du temps enregistré lors des qualifications.

Les voitures qui participent sont reparties en plusieurs catégories :

Prototypes
- LM P1 (ancien LMP900)
- LM P2 (ancien LMP675)

Grand Tourisme
- LM GTE avec GTE Pro et GTE Am (amateurs)
*LM = Le Mans ; LM P = Le Mans Prototypes ; GTE = Grand Tourisme Endurance.

La piste emprunte une partie du circuit Bugatti et comporte également une grande partie de route nationale. Parmi des passages les plus célèbres : les virages du Tertre Rouge, Mulsanne, Arnage sans oublier la ligne droite des Hunaudières, d'une longueur de presque 6 km où les prototypes ont atteint des vitesses atteignant les 400 km/h pendant une minute (le record de vitesse du circuit est de 405 km/h).
Le circuit de la Sarthe mesure 13,629 km depuis 2007. Il est plat hormis la courbe Dunlop et a une largeur allant de 9 m à 16 m (devant les stands).
Depuis 1963, les essais qualificatifs déterminent la place des concurrents sur la grille de départ.

A noter qu'avant chaque course, a lieu une journée test car avant de pouvoir participer, quelques règles s'imposent. Les débutants et ceux qui n'ont pas participé depuis cinq ans doivent boucler dix tours de circuit. Aussi avant de rouler, ils doivent passer un examen de code au simulateur avec six exercices au programme : découverte de la piste et de la signalisation, roulage de nuit sous la pluie, avec des conditions mixtes, l'intervention des safety-cars, le respect de la nouvelle zone de ralentissement.

Vingt-neuf pilotes français se sont imposés aux Mans (43 victoires) : les premiers furent André Lagache et René Léonard en 1923 (première édition) et les derniers, Benoît Tréluyer en 2011, 2012 et 2014, Loïc Duval en 2013 et Romain Dumas en 2010 et 2016.

Depuis 1949, le départ est donné par une personnalité, différente chaque année, et non plus par un membre de l'ACO. On peut nommer entre autres deux présidents de la République française : Vincent Auriol en 1949, Georges Pompidou en 1972; des personnalités du cinéma : Steve McQueen en 1971, Alain Delon en 1996, Luc Besson en 2003, Brad Pitt en 2016 ; du monde sportif : Raymond Poulidor en 1978, Luigi Chinetti en 1982, Jacky Ickx en 2000, Fernando Alonso en 2014, Rafael Nadal en 2018, Tony Parker en 2020, Lebron James en 2023...). En 2008, le départ a même été donné depuis la station spatiale internationale.

Le 81e rendez-vous, marquant le 90e anniversaire de la course inaugurale disputée en 1923, s'est déroulé les 22 et 23 juin 2013 avec 56 équipages au départ soit au total 167 pilotes. Le sextuple vainqueur Jacky Ickx a remis les trophées aux vainqueur. Cette édition fut marquée par le décès accidentel à 34 ans du pilote amateur danois 'gentleman driver' Allan Simonsen sorti de piste dans la virage du tertre Rouge au volant d'une Austin Martin. C'était le premier accident mortel depuis 1997 (le pilote français Sébastien Enjolras lors des pré-qualifications). On dénombre désormais 21 pilotes morts au Mans depuis 1925.

2014 : le 14 juin, le départ fut donné par le pilote de F1, Fernando Alonso . 41 rookies (débutants) ont découvert la course. Le Français Emmanuel Collard s'est aligné pour la 20e fois et est le pilote le plus expérimenté de cette édition. Ce 82e rendez-vous marque le grand retour de Porsche après 16 ans d'absence dans la catégorie prototype avec une 919 Hybrid.

2015, le 83e rendez-vous : c'était au tour de Bill Ford, président de la marque américaine du même nom et descendent de Henry Ford, de donner le départ sous le regard de François Hollande. 55 voitures ont pris le départ.

2016 : L'acteur américain Brad Pitt a donné le départ de la 84eme édition des 24 Heures du Mans le 18 juin 2016. 180 pilotes (60 équipages) étaient au départ dont le pilote français Emmanuel Collard qui s'aligne pour la 22eme fois depuis 1995.

2023 : la star du basket mondial a donné le départ du centenaire des 24 Heures du Mans.

Parmi les 60 bolides engagés dans cette édition, on compte 32 prototypes et 28 GT, quatre Ford GT inscrites par l'écurie de l'ancien pilote américain Chip Ganassi, 50 ans après le triplé historique de la marque américaine lors de l'édition 1966, avec des GT 40 entrées dans les annales de l'épreuve.

A noter qu'en 2016, la célèbre écurie Ford fait son retour aux 24 Heures du Mans avec quatre voitures au départ : la nouvelle GT (catégorie LM GTE). Elle célèbrera aussi les cinquante ans de la première victoire de la marque, en 1966 par Bruce McLaren et Chris Amon en 1966.

Les dates à retenir :
- 16 mai 1923 : 1ère édition de la course automobile, conçue par trois Français : Emile Coquille, Charles Faroux et Georges Durand. Trente-trois concurrents s'élancent et les français remportent l'épreuve.
- 1927 : l'écurie britannique Bentley remporte la course (également les trois années suivantes).
- 1935 : Première participation d'une femme. Il s'agit de l'Anglaise Margaret Allan qui a néanmoins abandonné.
- 1949 : première participation d'une Ferrari, une 166 MM, pilotée par une figure de la course automobile, Luigi Chinetti . Il remporte la première édition de l'après-guerre.
- 11 juin 1955 : l'année noire des 24H du Mans où a lieu l'accident le plus tragique dans l'histoire de la course automobile. La Mercedes 300 SLR de Pierre Levegh s'écrase dans la foule lors des premiers tours du Mans causant la mort de 90 victimes dont le pilote.
- 1966 : la course voit l'arrivée de l'écurie Ford, qui remporte la course, ainsi que les trois années suivantes.
- 1970 : début de l’ère Porsche.
- 1981 : Mazda est le premier constructeur japonais à s'imposer au Mans.
- 1995 : McLaren, la célèbre écurie de Formule 1 remporte les Mans pour la toute première fois.
- 2008 : le pilote danois Tom Kristensen remporta un record de 8 victoires avec Audi.
- 2009 : Doublé pour le Peugeot 908. L'équipage des 'Guerriers' de Peugeot-Sport ( Alexander Wurz , Marc Gené et David Brabham ) a mis fin à la domination d'Audi.
- 2013 : Neuvième victoire pour Tom Kristensen au volant d'une Audi.
- 2014 : Retour de Porsche après une absence de 16 ans.
- 2015 : Retour de Nissan (absent depuis 1999)

- 2023 : Centenaire, la course s'est déroulée à guichet fermé avec la victoire de Ferrari, sa 10eme, 58 ans après la précédente.

Longueur du circuit (14 tracés différents):
De 1923 à 1928 : circuit de 17.262 km.
De 1929 à 1931 : circuit de 16.340 km.
De 1932 à 1955 : circuit de 13.492 km.
De 1956 à 1967 : circuit de 13.461 km.
De 1968 à 1971 : circuit de 13.469 km.
De 1972 à 1978 : circuit de 13.640 km.
De 1979 à 1985 : circuit de 13.626 km.
En 1986 : circuit de 13.528 km.
De 1987 à 1989 : circuit de 13.535 km.
De 1990 à 1996 : circuit de 13.600 km.
De 1997 à 2001 : circuit de 13.605 km.
De 2002 à 2007 : circuit de 13.804 km.
Depuis 2007 : 13.629 km.

Les différents départs
- Départ arrêté en ligne : 1923 à 1924
- Départ arrêté en épi dit « Le Mans » : 1925 à 1969
- Départ arrêté en épi avec pilote à bord : 1970
- Départ lancé : depuis 1971

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