La France, tenante du titre, ne retrouvera pas la Serbie en finale de la Ligue Mondiale de volley-ball : les Bleus ont été éliminés par le Brésil en demi-finale (16-25, 25-23, 26-28, 31-33) samedi à Cracovie, un coup d'arrêt à trois semaines des jeux Olympiques de Rio.

Les hommes de Laurent Tillie sont prévenus avant les JO, où ils recroiseront d'ailleurs les Brésiliens dès la phase de groupes. Leur ascension fulgurante en 2015, avec une victoire en Ligue Mondiale face aux Serbes suivie d'un premier titre européen, ne les met pas à l'abri d'un faux pas à Rio, où le tableau sera relevé.

Samedi dans la Tauron Arena de Cracovie, ils avaient en face d'eux une pointure du volley mondial, le Brésil, pays le plus titré en Ligue Mondiale (9 victoires) et vice-champion du monde 2014, galvanisé par la préparation de "ses" Jeux.

Les Français ont d'ailleurs eu un mal fou à démarrer leur match, malmenés tout au long du premier set, à l'image d' Earvin Ngapeth et ses tentatives de smash sèchement bloquées.

Tout a changé dans une deuxième manche beaucoup plus accrochée, avec à la manoeuvre, le pointu Antonin Rouzier qui a relancé les siens pour remporter le bras de fer 25-23.

Les Bleus ont enchaîné sur un début de troisième set tonitruant, lancé par les puissants services de Kévin Le Roux. Mais les Brésiliens n'ont rien lâché et ont remporté la manche dans un final étouffant, marqué par des erreurs au service de part et d'autre.

Le scénario a été le même dans une quatrième manche extrêmement serrée. Les Bleus ont d'abord semblé libérés par une série de coups de canon. Mais les Brésiliens se sont accrochés, à l'expérience, pour remporter le match sur le fil, après une série de situations litigieuses, où les uns et les autres ont sollicité l'arbitrage vidéo pour trancher.

Dimanche à 17h30, les Français affronteront pour la troisième place l'Italie, battue en cinq sets (23-25, 25-21, 25-23, 18-25, 15-11) par la Serbie, qui défiera le Brésil en finale à 20h30.

L'objectif des Bleus à Rio (5-21 août) est le podium. Ce serait une première pour le volley français, qui n'a participé que trois fois aux jeux Olympiques, en 1988, 1992 (avec l'actuel entraîneur Laurent Tillie comme joueur) et 2004.