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Le Queen Mary 2 arrive au port de Saint-Nazaire, le 24 juin 2017, pour participer à la régate The Bridge à travers l'Atlantique

Personne n'avait encore jamais vu ça ! Dimanche quatre maxi-trimarans exceptionnels s'élancent depuis Saint-Nazaire pour The Bridge, une régate inédite à travers l'Atlantique, point de départ d'une nouvelle ère de la course au large.

Cette couse de tous les superlatifs, sur les plus grands multicoques (Classe Ultime, jusqu'à 32 m) avec en toile de fond l'un des plus gros paquebots du monde, le Queen Mary 2, met notamment aux prises Thomas Coville (Sodebo), détenteur du record du tour du monde en solitaire (49 jours), et Francis Joyon (Idec), détenteur du record du tour du monde en équipages (40 jours).

Ils quitteront Saint-Nazaire dimanche soir pour rallier New York dans une bataille navale à quatre, où s'alignent deux autres Français, François Gabart (Macif) et Yves le Blévec (Actual). Sans oublier le Queen Mary 2 (QM2), qui partira au même moment pour un semblant de duel avec les quatre multi-coques.

A l'origine de cet événement unique, The Bridge, il y a eu l'envie forte de faire revenir le Queen Mary 2, paquebot de croisière de 345 m de long pour 150.000 tonnes, dans son port de construction à Saint-Nazaire.

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Les multicoques de Thomas Coville et de Francis Joyon foncent vers Saint-Nazaire, le 22 juin 2017 à 3 jours du départ pour The Bridge contre le Queen Mary 2

Damien Grimont, maître d??uvre, a réussi son pari devenu un projet multi-facettes -trop disent certains- qui va d'une course de multicoques aux commémorations du centenaire du débarquement des troupes américaines en juin 1917 sur la côte ouest française en passant par le jazz et le basket. Et puis il y a la douleur qui accompagne le retour du paquebot, dont le lancement en 2003 avait été endeuillé par l'effondrement d'une passerelle qui avait causé la mort de 16 personnes.

- 200.000 personnes attendues -

Entre émotion et émerveillement, quelque 200.000 personnes sont attendues dimanche dans la ville portuaire de Saint-Nazaire (70.000 habitants) avec en point d'orgue cette course transatlantique en équipage entre les bateaux extraordinaires que sont les "Ultime". Equipés de foils (appendices latéraux), ces maxi-catamarans (maximum 32 m) filent à toute vitesse quasiment au-dessus de l'eau.

"The Bridge, c'est la première compétition entre Ultimes qui démarre une nouvelle histoire de la course au large", explique à l'AFP Coville, membre du collectif Ultime créé en décembre 2013.

Le collectif s'est fédéré autour de Coville, Gabart, Le Blévec et du vainqueur du Vendée Globe 2016/2017 Armel Le Cléac'h (Banque Populaire), absent de The Bridge alors qu'il attend la sortie de son nouveau super bateau.

Tous ces navigateurs de l'extrême ont en ligne de mire une course autour du monde inédite entre Ultime, qui partira de Brest en 2019. The Bridge est leur rampe de lancement.

"C'est hyper intéressant d'être face aux meilleurs bateaux du moment", relève Gabart, qui a choisi de s'attaquer cet automne au record du tour du monde de Coville.

"The Bridge va peut-être me permettre de comprendre quelle direction prendre pour pouvoir battre ce record", poursuit le vainqueur du Vendée Globe 2012/2013.

- Record -

Coville, lui, n'a qu'une hâte: rivaliser avec Francis Joyon , à qui il a chipé le record du tour du monde en solitaire au terme de cinq tentatives.

"C'est la première fois que je me confronte en direct avec Francis Joyon , il a été mon temps de référence virtuellement pendant huit ans. Je me retrouve en réel avec lui", jubile Coville, qui veut tout dévorer.

Une fois arrivé à New York et après un peu de repos, il repartira pour une tentative de record de la traversée de l'Atlantique nord (New York - Cap Lizard/GBR) en moins de 5 jours.

Histoire de reprendre le record que lui avait pris... Joyon en 2013 (5 j 02 h).

Joyon, lui, n'a aucune prétention. Le marin de 61 ans ne fait pas partie du collectif Ultime. Mais il est toujours un concurrent redoutable.

The Bridge offrira le premier temps de référence Saint-Nazaire-New York contre les vents dominants.

Le paquebot -affrété moyennant 8 millions d'euros et dont les cabines ont été revendues uniquement au monde de l?entreprise- est attendu à New York le 1er juillet. Les Ultime devraient suivre 24 à 48 heures plus tard.