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Le flanker Alexandre Lapandry inscrit un essai pour Clermont contre Bayonne, au stade Michelin, le 18 février 2017

Clermont et La Rochelle, de nouveau à égalité au sommet du Top 14 après la 18e journée, se rapprochent d'un billet direct pour les demi-finales à Marseille, que Bordeaux-Bègles, battu dimanche par Castres, ne verra probablement pas.

- Ils ne se quittent plus -

Ils avaient démarré la saison dos à dos, par un nul (30-30) à Marcel-Deflandre. Six mois plus tard, La Rochelle et Clermont sont toujours à égalité, mais cette fois loin devant les autres, tout en haut du Top 14. Deux premières places qu'ils ont d'ailleurs occupées la plupart du temps (11 journées sur 18).

Avec 11 et 12 points de plus que le trio de poursuivants Toulon-Montpellier-Pau, en attendant le match des Héraultais dimanche face à Toulouse (17h00), Rochelais et Clermontois peuvent gérer cette confortable avance. Comme ils le font sur le terrain.

La victoire de La Rochelle face au Stade Français (37-18), la cinquième consécutive en championnat, a mis une heure à se dessiner. Mis sur orbite par un essai tout en puissance de leur star néo-zélandaise Victor Vito (5e), parfaitement servi par Alexis Balès, l'équipe de Patrice Collazo a subi le réveil parisien, incarné par deux essais de Jono Ross (33e) et Waisea (45e).

Mais le Stade Rochelais, décidément irrésistible, a accéléré avec deux essais supplémentaires dans le dernier quart d'heure, insuffisants toutefois pour décrocher le bonus. De quoi permettre à l'ASM, qui l'a obtenu in extremis face à Bayonne, de repasser leader au titre d'une meilleure différence générale de points.

Mais que ce fut dur pour les Auvergnats! A la pause, l'équipe de Franck Azéma croyait avoir assuré ses cinq points grâce à quatre essais (29-0). D'où un relâchement coupable qui va offrir de larges espaces à des valeureux Bayonnais, auteurs de deux essais en cinq minutes.

Le bonus perdu sera retrouvé à cinq minutes de la fin grâce à Judicaël Cancoriet (74e), puis de nouveau perdu dans la foulée avec une réplique de Simon Labouyrie (76e). Avant que le capitaine Alexandre Lapandry ne délivre Marcel-Michelin avec un 6e essai clermontois à la sirène (46-27).

- Toulon, Pau et le Racing suivent -

Il n'y a pas eu de victoire facile ce week-end, malgré des affiches a priori déséquilibrées. Pau a peiné pour se défaire du relégable Grenoble (39-22), se détachant dans le dernier quart d'heure pour aligner un sixième succès d'affilée, record en cours de la saison.

Comme souvent, le FCG a offert une belle résistance (19-14 à la pause), matérialisée par un doublé de son ailier Armand Batlle (7e, 42e), et aurait mérité meilleur sort. Au lieu de cela, les Isérois filent vers la Pro D2, alors que les Béarnais sont en place pour les barrages (6e).

Ils comptent le même nombre de points que Toulon (4e), qui a également mis du temps à se défaire d'un mal classé, Lyon (31-17). Les Lyonnais, accrocheurs lors d'une première période marquée par dix minutes de folie -deux essais pour chaque équipe entre la 20e et la 30e minutes-, n'ont plus existé dans le second acte.

Juste derrière (7e), le Racing 92 a également assuré l'essentiel, les quatre points, face à Brive (33-25). Les Corréziens, qui ont mené juste après la pause (13-15), ont cédé sur un doublé du deuxième ligne Leone Nakarawa (47e, 64e). Une ligne francilienne qui s'est mise en valeur puisque Gerbrandt Grobler, auteur de son 3e essai en deux rencontres, avait lancé les siens (14e).

- Castres élimine Bordeaux-Bègles -

Le grand perdant du week-end, c'est l'UBB, battue par Castres (17-29). A domicile, les Bordelais ont échoué pour la quatrième fois de suite à l'emporter, toutes compétitions confondues, et les conséquences au classement sont terribles.

Avec sept points de retard sur les derniers barragistes, les hommes de Raphaël Ibanez, qui se déplaceront cinq fois lors des huit dernières journées, ont dit adieu à la phase finale, comme Paris et Brive.

A l'inverse, Castres réalise une excellente opération (3e) et s'affiche comme un redoutable outsider. Bien organisé et très puissant, le CO a maîtrisé son match avec trois essais, un par demi-heure, et aurait pu s'imposer plus largement encore sans plusieurs tirs au but ratés.

Résultats de la 18e journée:

samedi

La Rochelle - Stade Français 37 - 18

Clermont (bo) - Bayonne 46 - 27

Pau - Grenoble 39 - 22

Racing 92 - Brive 33 - 25

Toulon - Lyon 31 - 17

dimanche

Bordeaux-Bègles - Castres 17 - 29

(17h00) Montpellier - Toulouse