La Coupe des nations de saut d'obstacles, compétition plus que centenaire qui plante vendredi son décor à La Baule, pourrait voir son format historique de quatre cavaliers par équipe passer à trois à l'horizon des JO-2020 de Tokyo.

Le Comité international olympique (CIO) souhaite en effet des épreuves plus lisibles et courtes, pour séduire évidemment la télévision, et aussi élargir la participation à plus de pays sans augmenter le nombre des athlètes.

Pour répondre à ces critères, la Fédération équestre internationale (FEI), présidée depuis quatre mois par le Belge Ingmar de Vos, a lancé une piste de réflexion.

Entraîneur de l'équipe de France, double vice-championne du monde (2010/2014), le Suisse Philippe Guerdat est un fervent défenseur du statu quo.

"C'est comme si en foot on disait +on ne va plus être qu'à neuf pour avoir deux équipes en plus+. Ca ne rime à rien. Le foot se joue à 11 et la Coupe des nations à quatre. C'est la formule la plus palpitante", argumente le père de Steve Guerdat , champion olympique individuel de CSO à Londres.

Avec ce format qui a résisté au temps, seuls sont comptabilisés les scores des trois meilleurs couples dans chacune des deux manches.

- Futur assuré -

Malgré ces nuages, la Coupe a encore de beaux jours devant elle, revigorée par la montée en puissance des pays du Golfe. La compétition est désormais parrainée par un fonds souverain saoudien, qui a pris le relais d'un sponsoring dubaïote.

Pour Philippe Guerdat, la concurrence du circuit majeur du Global Champions Tour (GTC), qui égrène en des lieux prestigieux des CSI 5 étoiles ouverts aux 30 premiers cavaliers du classement mondial, n'est pas un obstacle insurmontable pour la +vieille dame+.

"Même s'il y a un Global le même week-end (à Hambourg, cette semaine, ndlr), les cavaliers sélectionnés doivent venir. Sinon, ils se mettent au ban de l'équipe", rappelle le sélectionneur.

D'ailleurs aucune +veste bleue+ n'a fait défaut à l'occasion du CSIO de France. Le "O" pour officiel, le sésame pour organiser une Coupe des nations, une par pays.

Remplaçant l'été dernier aux Jeux équestres mondiaux en Normandie, Jérôme Hurel est considéré comme l'équipier modèle, très attaché à la notion d'équipe. Cette année, avec l'étalon Quartz Rouge, un costaud (1,72 m au garrot) de 11 ans, le Francilien compte bien décrocher une place de titulaire dans le quatuor tricolore pour les Championnats d'Europe, en août à Aix-la-Chapelle (Allemagne).

"La Coupe des nations, c'est une épreuve très spéciale que j'aime beaucoup. Il y a de la tension, de la pression. On est aussi plus soudés".

Hurel avait participé l'an dernier à la victoire des Bleus sur le grand terrain en herbe de La Baule. "Je suis assez confiant. Il y a un an, Quartz Rouge avait comis une faute à la rivière. Normalement, on a résolu les problèmes sur l'eau", explique-t-il.

Produit de l'un des plus prestigieux élevages de selle français, qui a désormais cessé son activité, Quartz Rouge est un cas à part. Déborah Smaga, sa propriétaire depuis huit ans, est aussi son groom. "Probablement l'habitude de m'occuper des chevaux dans mon poney-club à Rambouillet", explique-t-elle.

Le programme

Vendredi 15 mai: Coupe des nations (1re manche à 14h00, seconde 15h45)

Samedi 16 mai: Derby (14h15)

Dimanche 17 mai: Grand Prix (manche et barrage à 13h00 et 15h00)