Le trotteur français Tiego d'Etang, deuxième du championnat du monde du trot monté dimanche dernier, vise pour son retour au sulky la victoire au Grand Prix d'Amérique, l'épreuve reine du trot mondial à Vincennes, dimanche (16h20), en dépit de la présence du favori Up and Quick.

Tiego d'Etang, 9 ans, entraîné et drivé par Christian Bigeon, a effectué un très bon meeting d'hiver. Ce trotteur fait partie des rares trotteurs, doués dans les deux spécialités du trot. Au sulky, il a remporté avec autorité le 15 novembre dernier, le Prix de Bretagne, s'assurant une place pour "l'Amérique".

"Cet hiver, Tiego est au top de sa forme. Il a progressé par rapport à l'an passé", affirme à l'AFP Christian Bigeon.

"Il sort tous les jours pour se maintenir en forme. Il n'y a plus rien à inventer maintenant", poursuit-t-il.

Le fils de Chaillot, est un cheval bai (marron) athlétique, léger dans son modèle. De taille moyenne, (1,63 m au garrot) il est bien proportionné, possède un bon dos et une belle épaule. Ses allures sont très rasantes et il se montre rarement fautif.

Le Grand Prix d'Amérique, dont ce sera la 94e édition, "est la plus belle course du monde", rappelle Christian Bigeon qui défilera avec ses 17 rivaux sur une Harley Davidson avant le coup d'envoi.

"Avoir un cheval au départ, c'est énorme, alors avoir un cheval à l'arrivée, c'est un rêve!"

Disputé sur le parcours sélectif des 2.700 mètres de la grande piste, l'épreuve comprend une descente, une montée, trois tournants et une longue ligne droite finale décisive.

- 'Pas trop brûler le kérosène' -

"Tiego est un bon finisseur mais pas un gros démarreur. Je vais essayer de ne pas perdre trop de terrain au départ, puis me faire ramener dans un dos et gérer sa pointe de vitesse pour finir", explique-t-il.

Pour vaincre, "il faut gérer la longue distance sans en faire trop. Etre bien placé sans trop brûler de kérosène. Laisser souffler son cheval dans la montée pour ne pas le payer au moment du rush final", commente Christian Bigeon qui "redoute" surtout ses compatriotes, Up and Quick, Roxane Griff, et Uhlan du Val.

Up and Quick, deuxième l'an dernier, sera le favori piloté par Jean-Michel Bazire , l'homme aux 16 Sulkys d'Or.

Timoko, 5e en 2014, entraîné par Richard Westerink, est aussi bien armé. Ce trotteur en activité ayant gagné le plus de groupes I (le plus haut niveau de compétition), sept en France et trois à l'étranger, gêné dans le prix de Bourgogne où il n'a fini que 7e, peut succéder à Maharajah, vainqueur l'an dernier.

Roxane Griff, "la dame de Fer au grand coeur" est la jument la plus riche de l'histoire des courses au trot. Il ne lui manque que "l'Amérique" à son brillant palmarès.

Uhlan du Val, confié à Cédric Megissier, court en constants progrès. Le fils d'Isléro de Bellouet, 6e l'an passé, paraît capable de faire beaucoup mieux cette année.

- Suédois et Italiens à l'affût -

Les étrangers devront donc sortir le grand jeu pour contrer les favoris français. Tumble Dust, petit poucet suédois, d'origine danoise, entraîné par Tomas Malmqvist, a gagné son billet en remportant le Critérium Continental. Doué mais fantasque, il peut créer la surprise associé au "diable" belge Jos Verbeeck , quadruple lauréat de l'épreuve.

Linda Di Casei et Napoleon Bar, tenteront de ramener le trophée en Italie, douze ans après le champion Varenne, double lauréat en 2001 et 2002.

Les amateurs de cotes spéculatives miseront sur l'Américaine Maven qui tentera de succéder à Moni Maker, lauréate en 1999.

La course sera suivie par des milliers de spectateurs et de supporters amassés dans les tribunes. Un seul repartira avec le Graal et les 500.000 euros promis au lauréat sur le million de dotation totale.

Le PMU, qui avait enregistré 36,5 millions d'euros d?enjeux le dimanche 26 janvier 2014, mettra en jeu une tirelire de 10 millions d'euros au Quinté+.