Elle est sans doute la plus grande patineuse de vitesse de l'histoire avec un record de 61 médailles internationales remportées entre 1998 et 2017 (14 d'or, 30 d'argent et 17 de bronze). Elle accumule un record de neuf médailles olympiques obtenues au cours de cinq éditions consécutives : en or en poursuite par équipes en 2006 à 34 ans, sur 3 000 m en 2002 et sur 5 000 m en 1994, 1998 et 2002 (en battant à chaque fois le record du monde de la distance dont le dernier établi en 2002 à Salt Lake City en 6'46"91) ; en argent sur 3 000 m en 1998 et sur 5 000 m en 2006 ; en bronze sur 5 000 m en 1992 et sur 3 000 m en 1994. Aux Jeux de Beijing en 2022, elle a établi un nouveau record à 49 ans en disputant ses 8es et derniers Jeux (depuis Albertville en 1992), un record pour une femme dans l'histoire des sports d'hiver. Elle égale celui du sauteur à ski japonais Noriaki Kasai. Championne du monde Allround en 2000 (8 fois 2eme et 2 fois 3eme) et également 5 fois titrée par distance (1 500 m en 2000, 3 000 m en 2000 et 2004, 5 000 m en 1996 et 2003 ; 13 autres médailles d'argent et 12 de bronze dont la dernière en terminant 2eme sur 5000 m en 2017 à une semaine de ses 45 ans).

Championne d'Europe Allround en 1998, 2006 et 2009 (2eme en 1999, 2001, 2002, 2003, 2004 et 2012 à 39 ans, 3eme en 1996 et 2005). En 2001, elle est devenue la première patineuse à descendre sous les 4 minutes sur 3 000 m (3'59"26). Victorieuse de la Coupe du monde du 3 000 m/5 000m en 2003, 2004 et 2005 (30 victoires depuis 1996 dont 14 sur 3 000 m et 7 sur 5 000 m et 6 sur 1 500). En juillet 2009, elle a été suspendue deux ans par la Fédération Internationale des Sports de Glace pour dopage par transfusion sanguine. De ce fait, absente des Jeux Olympiques de 2010, elle a été de retour en février 2011 en terminant 3eme des championnats du monde sur 5 000 m et en poursuite par équipes. Elle a disputé ses 7emes Jeux Olympiques en 2018, et a pris la 9eme place du 3 000 m à quelques jours de son 46eme anniversaire ! Elle a débuté la saison 2017/2018 avec une victoire en Coupe du monde sur 5 000 m à 45 ans (à Stavanger en novembre). En février 2020, elle prend encore la 9eme place du départ en ligne aux championnats du monde, une samine avant ses 48 ans !