L'un des grands patineurs de l'histoire et le premier à remporter trois médailles d'or lors d'une même édition des Jeux Olympiques d'hiver, les 1 500, 5 000 et 10 000 m en 1952. Trois fois de suite champion du monde, de 1950 à 1952 (comme Oscar Mathisen de 1912 à 1914, Ard Schenk de 1970 à 1972 et Eric Heiden de 1977 à 1979). Champion d'Europe et champion de Norvège Allround, en 1950, 1951 et 1952. Il a pris sa retraite après les Jeux de 1952 à Oslo, mais a effectué un retour à la compétition en 1954, pour remporter son quatrième titre norvégien, après avoir obtenu les titres de champion du monde et d'Europe ainsi que tous les titres de Norvège, entre 1950 et 1952. Il a pris part aux Jeux olympiques de 1956 et a fini 11e au 5 000 m et 6e au 10 000 m, avant de prendre sa retraite de façon définitive. Premier patineur au-dessous les 17 minutes sur 10 000 m (16mn57s4 en 1949). Il a établi quatre records mondiaux, trois sur 10 000 m (allant de 16mn57s4 à 16mn32s6) et 1 sur 5000 m (8mn07s3). Parmi d'autres, sa statue a été érigée dans sa ville natale de Trondheim.