Après avoir vaincu une leucémie diagnostiqué en 2001, il a remporté un titre olympique et un titre mondial en nage en eau vive dans une même année. En 2008, le géant hollandais (98 kg pour 2m05) a inauguré le palmarès olympique en remportant la médaillé d'or sur 10 km.  Trois mois avant, il avait gagné le titre mondial sur 25 km et termina 3e du 5 km et 4e du 10 km. Vice-champion d'Europe du 10 km en 2006. 

Avant sa maladie, il a remporté plusieurs titres de champion des Pays-Bas en grand et en petit bassin (1500 m en grand et en petit bassin en 1998; 400 m en grand et en petit bassin en 1999 ; 5 km en eau vive en 2000). Après avoir lutté pendant trois ans contre la maladie, il a traversé le 'IJselmeer' dans un temps record de 4h20mn58s, un exploit qui lui a permis de récolter 50 000 euros pour la recherche contre le cancer. En 2004, il remporta un deuxième titre national sur 400 m en petit bassin.

Elu 'meilleur nageur de l'année en eau libre' en 2008 par Swimming Magazine et désigné 'meilleur sportif de l'année 2008' aux Pays-Bas.

Il a mis une terme à sa carrière sportive fin décembre 2008 afin de se consacrer à la recherche contre le cancer.