Le Floridien aux chaussures vertes fait partie des meilleurs nageurs de l'histoire. Il est désormais le deuxième nageur le plus titré (après Michael Phelps ) et le deuxième nageur le plus médaillé de l'histoire des championnats du monde (toujours après Phelps). Spécialiste du quatre nages, il fait partie de l'élite mondiale avec au total 27 médailles mondiales (18 d'or, 5 d'argent, 4 de bronze) et 12 médailles olympiques (6 d'or, 3 d'argent, 3 de bronze) sans oublier ses 38 médailles mondiales en petit bassin. Il a établi onze records du monde à titre individuel en quatre nages en grand bassin. Champion olympique du 200 m dos en 2008 avec un record du monde à la clé, 1'53"94 (en battant le grand favori Aaron Peirsol ), du 400 m 4 nages en 2012 et du 4 x 200 m en 2004, 2008, 2012 et 2016 (2eme du 200 m 4 nages en 2004 et 2012 et du relais 4 x 100 m en 2012 ; 3eme sur 200 et 400 m 4 nages en 2008 et du 200 m dos en 2012 ; 4eme du 300 m en 2012). Il a remporté dix titres planétaires en individuel dont quatre fois de suite le 200 m papillon (2009, 2011, 2013 et 2015). Seul un autre nageur a signé un tel exploit, l'Australien Grant Hackett sur 1500 m (1998, 2001, 2003 et 2005). Souvent dans l'ombre de ses illustres compatriotes Michael Phelps et Aaron Peirsol , il gagne son premier titre majeur en 2007 en remportant le 200 m dos aux championnats du monde en battant le record du monde(1'54"32). Dix-sept autres fois champion du monde : du relais 4 x 200 m en 2005 ;  des relais 4 x 200 m et 4 x 100 m 4 nages en 2007 ; du 200 et 400 m 4 nages et des relais 4 x 100 m et 4 x 200 m en 2009 ; du 200 m, du 200 m dos, du 200 m 4 nages (dans un temps record de 1mn54s00), du 400 m nages et du relais 4 x 200 m en 2011 ; du 200 m dos, du 200 m 4 nages et du relais 4 x 200 m en 2013, du 200 m 4 nages,  4 x 100 m 4 nages (sans avoir disputé la finale) et 4 x 100 m mixte en 2015 (2eme du 100 m dos et des 200 et 400 m 4 nages en 2007, du relais 4 x 100 m en 2013 et du relais 4 x 200 m en 2015 ; 3eme du 200 m dos en 2005 et 2009, du 200 m 4 nages en 2005 et du relais 4 x 100 m en 2011 ; 4eme du 200 m en 2013). Entre 2004 et 2014, il a remporté un record de 38 médailles aux championnats du monde en petit bassin dont 8 en 2012 (seul nageur de l'histoire à remporter autant de médailles dans une même édition) : 21 d'or (dont 1 en 2004 et 2014, 3 en 2006, 4 en 2008, 6 en 2010 et 2012), 10 d'argent et 7 de bronze. En 2010, il a remporté pas moins de six titres de champion des Etats-Unis. En 2011, il a été le seul nageur (avec Yang Sun sur 1500 m) à battre un record du monde depuis l'arrêt des combinaisons en polyuréthane (1mn54s00 sur 200 m 4 nages). Elu nageur de l'année en 2010 et 2011 par la FINA, en 2009, 2010 et 2011 par la Fédération américaine de natation, en 2010 par Swimming World Magazine. Il a été au centre d'un scandale à Rio. En effet, il a inventé, avec trois coéquipiers, une fausse agression alors qu'ivres, ils avaient vandalisé une station-service. Les excuses parfaitement calibrées, sur les réseaux sociaux puis à la télévision, n'y feront rien. Les six médailles olympiques de l'enfant terrible de la natation américaine ne suffiront pas à le sortir de ce mauvais pas. Au coeur d'une rocambolesque affaire de vraie-fausse agression, il a donc écopé d'une suspension de dix mois de la part du Comité olympique américain (Usoc). Il a été suspendu jusqu'en juin 2017 et privé des championnats du monde 2017. Dans cette affaire, il a perdu tous ses sponsors, condamné à vingt heures de travaux d'intérêt public, ne recevra pas de prime pour son titre olympique et ultime humiliation, ne sera pas invité à la Maison Blanche pour la traditionnelle réception des médaillés olympiques par le président des États-Unis. En juillet 2018, il a été suspendu pendant un an pour avoir eu recours à une perfusions intraveineuse interdite.