Un géant surnommé 'La Torpille'. Avec Mark Spitz et Michael Phelps , il est le nageur le plus médaillé des Jeux Olympiques. Il gagna onze médailles olympiques : 8 d'or, 2 argent et 1 de bronze entre 1984 et 1992. Il a notamment remporté sept médailles en 1988 à Seoul dont 5 d'or (50 m, 100 m et les trois relais),  une d'argent (100 m papillon) et une de bronze (200 m).

Six fois champion du monde sur ces distances entre 1986 et 1991 (dont le 100 m en 1986 et 1991), il a gagné 2 autres médailles d'argent et 3 de bronze.

Premier nageur à descendre sous la barre des 49 secondes sur 100 m (48"95, le 6 août  1985). Invaincu sur 100 m de 1984 à 1992 (quatre fois recordman du monde : 49"24 puis 49"95 en 1985, 48"74 en 1986 et 48"42 en 1988). Il a aussi détenu celui du 50 m : 22'14 en 1988. Il fait partie des trois nageurs (avec le Russe Alexander Popov et le Français Alain Bernard ) ayant simultanément détenu les meilleurs chronos mondiaux sur 50 et 100 m.

Il est également l'un des trois nageurs de l'histoire avec un titre olympique et un titre mondial sur 100 m (les deux autres sont l'Allemand de l'Est Jörg Woithe en 1980-1982  et le Russe Alexander Popov en 1992-1994 et 1996-1998).