Géant de 1m96, il est un sprinteur d'exception qui a écrit une page d'histoire dans le sport français avec quatre médailles olympiques (2 d'or, 1 d'argent et 1 de bronze), six médailles mondiales (2 d'argent et 3 de bronze en grand bassin ; 1 d'or en petit bassin), quinze médailles européennes (4 d'or, 2 d'argent et 1 de bronze en grand bassin ; 3 d'or, 3 d'argent et 2 de bronze en petit bassin) plus 4 records du monde (une fois sur 50 m : 21"50 sur 50 m en mars 2008; trois fois sur 100 m : 47"60  et 47"50 en mars 2008 et 47"20 en août 2008). Champion olympique du 100 m en 2008 (premier français de l'histoire sacré sur la distance reine et troisième nageur français médaillé d'or après Jean Boiteux et Laure Manaudou ), et du relais 4 x 100 m en 2012 (absent de la finale ; 2eme avec le relais 4 x 100 m en 2008 et 3eme sur 50 m). Lors du relais olympique du 4 x 100 m en 2008, une course mémorable, il perd son record du monde du 100 m au profit de l'Australien Eamon Sullivan qui réalisa 47"24 (contre 47"50 pour Bernard). Quelques jours plus tard, en demi-finale olympique du 100 m, il parvient à reprendre son record du monde pendant quelques minutes, avant que Sullivan ne lui reprenne lors de la deuxième demi-finale, en 47"05. Champion d'Europe du 50 et 100 m en 2008 (dans un temps record de 21"50 et 47"50, soit deux records du monde), du 100 m en 2010 et du relais 4 x 100 m en 2012 (2eme en 2010, 3eme en 2006; 2eme du 100 m en 2012). En mars 2008, il a détenu simultanément les records du monde sur 50 et 100 m, un exploit réalisé avant lui seulement par l'Américain Matt Biondi et le Russe Alexander Popov (son record du 50 m a tenu seulement quatre jours, battu par l'Australien Eamon Sullivan en 21"41). En battant le record du monde du 100 m en 47"60, le 21 mars 2008, il écrit une page de l'histoire de la natation française et mondiale en devenant le nageur le plus rapide de la planète, lors des demi-finales des championnats d'Europe (ancien record : 47"84, établi lors des Jeux Olympiques de 2000 par Pieter Van den Hoogenband ). Le lendemain, lors de la finale, il améliore son record du monde d'un dixième de seconde et le porte à 47'50. Déjà aux championnats de France 2007, il avait réalisé le 3eme temps de l'histoire sur 50 m (21"76) et 100 m (48"12, comme Filippo Magnini , derrière les 47"91 de Stefan Nystrand en 2007 et les 47"84 de Pieter Van den Hoogenband en 2000). Grand favori pour le titre mondial sur 100 m en 2009, il a été devancé par son grand rival, le Brésilien, Cesar Cielo et termina 2eme. Il n'a donc pas réussi à réaliser le Grand Chelem (championnats d'Europe, Jeux Olympiques puis championnats du monde), un exploit que seul le Russe Alexander Popov a réussi. Vice-champion du monde du 4 x 100 m en 2011 (3eme en 2007 et 2009) et médaillé de bronze sur 50 m en 2011. Champion d'Europe du 100 m en petit bassin en 2007 (devant les ténors de la distance, Nystrand et Magnini) et du relais 4 x 50 m en 2004 et 2008 (2eme en 2005 et 2006 ; 3eme du 100 m en 2006). En décembre 2008, il bat le record du monde du 100 m en petit bassin en réalisant 45"69; c'était son quatrième record du monde de cette année après ceux du 50 et 100 m battus à deux reprises en mars 2008. Champion du monde du 4 x 100 m en petit bassin en 2010. Egalement recordman du monde avec le relais 4 x 50 m en petit bassin depuis décembre 2008 (1'20"77). Treize fois champion de France à titre individuel en petit ou grand bassin depuis 2005. En avril 2009, il est devenu le premier nageur sous les 47 secondes sur 100 m  : 46"94 réalisé aux championnats de France (soit 7,67 km/h). Ce record n'a pas été homologué par la FINA car il portait la nouvelle combinaison en polyuréthane entièrement imperméabilisée (Jaked et Arena X-Glide) permettant une meilleure flottabilité. En 2007, il a nagé le 50 m avec une moyenne de 8,4 km/h en juin 2007 à Saint-Raphaël. Elu "Meilleur nageur de l'année" en 2008 par la Ligue Européenne. Pour sa dernière course au plus haut niveau, il termine 4eme du relais 4 x 100 m 4 nages aux championnats d'Europe en 2012. Depuis avril 2017, il fait partie du comité directeur de la FFN.