Un très grand pilote, le premier Américain avec un titre mondial dans la catégorie reine. Il  a été longtemps le seul pilote de l'histoire des Grands Prix à avoir été sacré champion du monde dès sa première saison dans la classe reine (en 500cc en 1978). En 2013, le pilote espagnol Marc Marquez l'a également réussi.

Ses duels avec Barry Sheene et Freddie Spencer ont marqué la deuxième moitié des années 1970. Avant de devenir pilote de vitesse en Grand Prix, il a été un pilote connu dans le championnat américain de « dirt racing ». Il a notamment remporté deux « AMA Grand National Championship »,une compétition qui se déroule sur différents type de course: mile, half-mile, short track, Tourist Trophy et piste. Il est l'un des quatre pilotes qui a réalisé le grand chelem AMA. Trois fois vainqueur du Daytona 200. Trois fois champion du monde de suite en 500cc : en 1978, 1979, 1980 avec 24 victoires en Grand Prix dont 22 en 500cc et 2 en 250cc pour un total de 44 podiums (39 en 500cc et 5 en 250cc). Auteur de 22 poles (18 en 500cc et 4 en 250cc) et 27 meilleurs tours (24 en 500cc et 3 en 250cc). Il a aussi été l'un des instigateurs de la prise de conscience des problèmes de sécurité dans le monde des Grands Prix. Après sa carrière de pilote, il a entamé une carrière de team-manager au sein de Yamaha et dirige des champions tels Eddie Lawson , Wayne Rainey et Luca Cadalora . Il a remporté quatre championnats du monde (trois fois en 500cc avec Wayne Rainey et une fois en 250cc avec John Kocinski ). Il quitte Yamaha pour fonder sa propre écurie, Team Roberts. Son fils Kenny Roberts Jr pilote dans ce team en 1998 avant de passer ensuite chez Suzuki. Il vient à son tour champion du monde de 500cc en 2000 et forme avec son père le seul duo père/fils champions du monde de la catégorie reine en moto.