Une figure du sport automobile. Il a débuté sa carrière comme copilote en rallye (de 1966 à 1981). Vice-champion du monde avec Guy Fréquelin sur Talbot en 1981 (4 victoires). Ensuite il a été directeur des activités sportives de Peugeot de 1981 à mi-1993. A la tête de Peugeot Sport, il a remporté quatre titres mondiaux  en rallye (2 des pilotes et 2 des constructeurs), deux titres mondiaux en endurance (1 des pilotes et 1 des constructeurs) avec deux victoires aux 24 H du Mans en 1992 et 1993 avec la 905. Egalement triple vainqueur du Dakar (1987, 1989 et 1990).

De 1993 à 2007, il a été le tout puissant patron de la Scuderia Ferrari avec 13 titres mondiaux (5 doublés mondiaux pilotes/constructeurs d'affilée, de 2000 à 2004 ; plus le titre des constructeurs en 1999 et 2007 ; 98 victoires au total). C'est lui qui a fait venir Michael Schumacher au sein de la célèbre marque italienne.

Le 23 octobre 2009, il a été élu président de la Fédération Internationale d'Automobile pour un mandat de quatre ans succédant au Britannique Max Mosley.