Le nom “yacht” (voilier) vient du néerlandais “jagen” : poursuivre ou pourchasser. Un yacht en Hollande au XVIe siècle était un bateau de guerre rapide et léger.
Historique
L'élément liquide couvre environ les 3/4 de la surface du globe. La navigation a été depuis l'origine l'un des moyens privilégiés de transport des hommes. C'est une évidence de rappeler que la voile a favorisé les grandes découvertes et l'exploration du monde. Les pirogues à balancier, utilisées en Polynésie au XIVe siècle, détenaient tous les records de vitesse. Ils sont les ancêtres de nos multicoques actuels.
Il est plus difficile de définir avec exactitude l'apparition de la compétition dans ce moyen de transport, encore qu'il semble que de tous temps la vitesse ait été recherché, afin souvent de survivre. Les corsaires qui construisaient des bateaux légers et sur voilés avaient certainement des âmes de compétiteurs, il est symptomatique de noter que l'activité des corsaires s'appelait à l'époque la “Course”. Plus près de nous, les grands clippers faisaient des régates fabuleuses pour amener à Londres, le plus rapidement possible, des cargaisons de thé.

Quelques dates importantes :
La première régate en Angleterre a eu lieu vers 1660 introduit par le Roi Charles II après son exil en Hollande entre les bateaux du Duc de York et celui du Roi entre Greenwich et Gravesend.
En 1749, le prince de Galles (Charles III) a créé un trophée pour des voiliers (une douzaine) dans l'estuaire de la Tamise.
Les premières courses internationales débutèrent en 1851. Le premier club de voile américain, le New York Yacht Club (N.Y.Y.C.), envoya le schooner America en Angleterre participer à une course autour de l'île de Wight pour une coupe (la Coupe des Cent Guinées) offerte par la Royal Yacht Squadron. Il battit très largement les 15 yachts anglais, remportant le trophée qui porte son nom. Ce trophée fut rebaptisé ‘Coupe de l’America’, d’après le nom de la goélette (et non pas en l’honneur des Etats-Unis). Le trophée est resté en leur possession, au sein du New York Yacht Club, jusqu’en 1983, l’année où ‘Australia 2’ (skipper John Bertrand ), un voilier australien  remporta la course en battant le bateau américain ‘Liberty’ (skipper Dennis Conner ).

La Fédération Internationale de Voile (ISAF ; International Yacht Racing Federation jusqu’en 1996) fut fondé en 1906 et compte 121 pays membres.  Elle est en particulier responsable des règlements de course, du choix des classes olympiques et des classes internationales, les records de vitesse. Elle gère également les régates de maquettes radiocommandées !

La voile et l’Olympisme

La voile est devenu sport olympique à Paris en 1900; à l’époque, les handicaps de temps déterminaient les vainqueurs. La formule de la compétition et les classes de bateaux ont souvent changé selon la popularité des différents bateaux.  Ils sont devenus plus petits avec moins d’équipiers. Les embarcations sont aujourd'hui des monotypes répartis selon des classes de poids et de jauges identiques. En 2000, seul le Soling rassemblait une équipage de 3 marins. Le programme olympique se compose d’épreuves féminines, masculines et mixte.

Les premières médailles olympiques françaises sont gagnées par les frères Thube sur le yacht Mac Mich en 1920, Mme Virginie Hériot sur Aile VI",8MJI en 1928 et Jacques Lebrun en 1932 à Los Angeles.

Jusqu’aux Jeux Olympiques de Sydney de l’an 2000, ce sport s’appelait " yachting " en anglais, il fut rebaptisé " sailing " à l'occasion de ces Jeux, c’est la première fois qu'un sport olympique change de nom.

Les classes olympiques

Compétition
Les courses se répartissent en deux catégories: les courses en flotte et les matches. Les premières impliquent tous les bateaux en compétition les uns contre les autres en même temps, alors que les matches opposent deux bateaux à la fois dans un face à face. Toutes les compétitions sont des courses en flotte à l'exception de l'épreuve de Soling, qui débute avec une série de six courses en flotte afin de déterminer les 12 premiers concurrents, qui participent alors à des séries de matches éliminatoires. Les scores sont attribués selon l'ordre d'arrivée de chaque course. Les scores les plus bas à l'issue des régates remportent les médailles.

Les bateaux des J.O

Les classes retenues pour 2012 :

Laser (Hommes), Finn (Hommes), 470 (Hommes/Femmes), 49er (Hommes), Star (Hommes), Windsurf RS:X (Hommes/Femmes), Laser Radial (Femmes), Elliott 6m (Femmes).
Les grands champions olympiques      
 

Les légendes olympiques

Ainslie Ben (5-2-77) GBR. Champion Olympique dans deux catégories différentes : en Laser en 2000 (2e en 1996) et en Finn en 2004. Champion du monde de Laser en 1998 et 1999 (3e en 1996, 1997 et 2000). Champion du monde de Finn en 2002 et 2003 (2e en 2004). Six fois champion d’Europe (4 fois en Laser et 2 fois en Finn).
Elvström Pol (24-2-28) DAN. C’est le plus grand régatier de l’histoire (en dériveur léger), une légende de la mer, qui a remporté 4 médailles d’or à titre individuel aux J.O. de 1948, 1952, 1956 et 1960 (Firefly en 1948 et Finn en 1952, 1956 et 1960 ). Deux fois 4e: en Star en 1968 et en Tornado en 1984. Aux J.O. 1988, il navigua sur Tornado avec sa fille Trine. Il a également gagné 8 titres mondiaux dans 6 catégories différentes.
Kendall Barbara (30-8-67) NZE. Championne olympique en 1992 (2e en 1996, 3e en 2000) et championne du monde en 1998, 1999 et 2002 (2e en 2003, 3e en 1997). Sœur de Bruce (27-6-64). Champion olympique en 1988 (médaillé de bronze olympique en 1984).
Mankin Valentin (19-8-38) URSS. Champion olympique de finn en 1968, de tempest en 1972 et de star en 1980 (2e en 1976 en tempest). Il est le seul marin à avoir remporté l'or olympique dans 3 classes différentes.
Scheidt Robert (15-4-73) BRE. Champion olympique de laser en 1996 et 2004 (2e en 2000) et sept fois champion du monde entre 1994 et 2004 (2e en 1999 et 2003 ; 3e en 1993). Un titre de champion du monde juniors. Elu navigateur de l'année en 2001.
Schümann Jochen (8-6-54) ALL. Une référence qui possède l’un des plus beaux palmarès en voile. Triple champion olympique : Finn en 1976 et Soling en 1988 et 1996 (2e en Soling en 2000). Champion du monde de Soling en 1992 et de Soling en match-racing en 1998. Neuf fois champion d'Europe. Stratégiste sur le bateau suisse Alinghi, vainqueur de la Coupe de l’America en 2003.
Zabell Tereza (22-5-65) ESP. Championne olympique de 470 en 1992 (avec Patricia Guerra ) et en 1996 (avec  Begonia Via Dufresne). Cinq fois championne du monde et deux fois championne d’Europe.